顺天贡院位于奎光门内街，离南湖并不甚远。
两人一路行着，说些闲话，倒也不觉气闷。
初时四下寂静，不见半点灯光，过不多时，便见三三两两的考生同样挑灯提篮，快步赶路。
愈近西城，人也愈来愈多，但见有的独自一人，有的三五同行，有的家人老幼相伴，还有的乘车而来，前呼后拥。
两人随着人流来到贡院街，那门口场心早聚了近千人，烛笼连绵，将这一带照得亮如白昼，却又偏生沉寂寂的，不见如何喧闹，似是不愿遑夜之间惊扰这数百年来为国取贤的圣地。
秦霄停住步子，拉着夏以真到街边，低声道：“前面人多，回头进场时还要脱衣搜检，你瞧着不便，就送到这里吧。”
夏以真探头看了看，见那贡院门口乌压压的人群，眉间颦了颦，也不愿再过去挨挤，于是点点头，从怀中取出一只掌许长的白瓷小瓶，递过去道：“这个给你进去喝吧。”
秦霄接在手中，立时便嗅到瓶口处溢出股股醇香，知道盛的是好酒，不禁暗喜，心说这丫头现下也学会鬼精灵了，既然备下了东西，居然不早说，偏要这时才拿出来。
想了想，却故意迟疑道：“我那点粗浅酒量，你还不清楚，这酒如此醇厚，到时吃醉了昏昏沉沉，只情睡倒了，可是叫我白卷出场么？”
“谁说会吃醉？”
夏以真嗔了一眼，伸指在那小瓶上戳了戳：“亏你还是什么解元，居然连状元红都闻不出，这酒闻着醇香，吃了却不撞头，寻常孩童吃一盏也未见得会醉，难道你这么大个人连孩子都不及？”
顿了顿，又道：“你运气好，这是我娘亲手酿的，里面加了参药，最是补气养身，上次大师兄替你送信，我特意嘱咐他带了这些来，就为让你在考场里喝了暖身，顺带讨个彩头，谁想你还这般多话，不要算了！”
说着，作势便要拿回。
“我要，我要！”
秦霄赶忙一躲，将那小瓶塞入篮中，心头却是饴甜如蜜，欣喜不已，当下做着样子打躬道：“姑娘如此深情厚意，小生感激涕零，无以为报，唯有全力以赴，当真夺下今科状元，方能报答万一。”
“哪个对你深情厚意，这……这明明是江湖义气！怕你在里面冷得捏不住笔，莫要落榜了哭鼻子回来。”
夏以真见他又出言调笑，挥拳捶了一记，忽又觉得这时说落榜未免不吉，沉着脸催促道：“快过去吧，少在这里讨打。”
这番轻嗔薄怒的模样直是说不出的娇美。
秦霄只瞧得心中一荡，若不是身旁尽是眼目，又怕她当真动手，真想拉住她抱上一抱。
又呆望了几眼，这才强抑冲动，收摄心神，微笑作别，自拿了东西走向贡院。
好容易挤到场心，隔着前头重重人影，就见明远楼正面高耸，十字歇山，重檐三层，高有七八丈，四面院墙耸峙，巍峨俨然，只这气魄便比乡试时的南都应天贡院弘大得多，果然天子所居，王气所在，风物便是卓尔不群，他处无可匹及。
此刻那楼上灯火通明，今科两名总裁张言与礼部尚书，及一众同考官应当就在里面坐着，静待四方云集而来的考生入场。
贡院正门外设了数道棘围，上百名院兵持械守在那里，更多则是红帽青甲，服色鲜亮的锦衣校尉来回巡视。
想是三年前癸丑科会试时，一次竟查出上百名夹带冒籍者，圣上龙颜大怒，今年春闱便格外整肃严格，连锦衣卫也调来了，这阵势当真不小。
秦霄四下里瞧瞧，瞥见不少举子都面露颓堂不安之色，有的甚至暗自蹩到隐僻处，偷偷将怀夹的蝇头小卷丢在角落里，还有的人当即便垂头丧气地自去了。
他不由叹然暗笑，如此情状当初乡试时便已见过，没曾想这国家抡才大典竟是有过之而无不及，可也真是无奈。
那些弃考去了的终究只是少数，应考的士子仍从各处不断聚来，贡院门前的人越聚越多，粗粗一看，少说也有四五千众。
十年寒窗学艺成，只为货与帝王家。
三年一度，说长不长，说短不短，有人年少得志，首入考场便金榜高中，晋身朝堂，而有人总是功亏一篑，从满头青丝考到鬓生华发，却仍痴心不改，想来不禁唏嘘。
但对他秦霄而言，科考应试不过是进身之阶，取中自不在话下，区别不过是名次高低，今后朝堂之上才是天高任鸟，海阔凭鱼之地。
堪堪等到丑时，贡院大门正开，便有院兵上前将人群驱退十余丈，另有数十人抬着序进牌鱼贯而出，分立在门前，所有参试举子依乡试时的省份名次排列，泾渭分明。
京城顺天和南都应天分居两京，分量最重，自然立于正中，人数也最多。
江南文昌之地，历朝科举都可占半壁江山，自然是重中之重，犹在顺天之上。
待监试官唱到秦霄以头名解元立于当首时，周遭立即响起一片低呼，跟着便阵阵交头接耳起来，似是见他这般年少，便能在应天乡试中夺得首魁颇有些不信。
秦霄只作不见，坦然站在最前。
丑时三刻，各省参试者都已点视完毕，明远楼下礼炮齐响。
鸣毕，数百名锦衣校尉就上前按批次依序搜身。
秦霄首当其冲，上前搁下考篮，由人翻检，自己正要去解袍子，却听旁边忽有人叫道：“慢着，这小子由本千户亲自来搜。”
他愕然转过头，只见一个身着红缎麒麟锦袍，头戴乌纱的高大男子站在不远处，却不是钱谦是谁？
秦霄抽了抽脸，万料不到这时竟会遇上他。
钱谦唇角挂着一抹踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫的坏笑，又好像是守株待兔，终于没有白等，按着绣春刀的握柄，踱到近处。
见秦霄张口结舌，他似乎甚是得意，又见他愣着不动，当即皱眉喝道：“愣着作甚？脱呀！”
秦霄知道他是有意为难，此时也没办法，只得伸手解开腰间系带，将外袍脱去。
钱谦抓过来顺手丢给旁边的校尉搜检，顺口叫着：“快，快，里衣，裤子都脱了。”说着抬手揪下他头上方巾，里里外外翻看起来。
秦霄暗骂了两句，只得依言脱衣解裤，连鞋袜也脱了，浑身上下只留一条短裈。
瞥眼看看，周围的士子也都脱得差不多，此时晚间甚冷，人人冻得抱膀瑟缩，喷嚏不止，心想亏夏以真教了那吐纳之法，方才等候入场时还暗自行了两遍，身上聚了些热力，勉强能与这寒风相抗，只怕时候久了也抵受不住。
堪堪都搜检完毕，秦霄正要穿回衣裤进场，钱谦却又拦住道：“慢着，还未查验完，忙的什么？”
秦霄一愣，尚未应声，已见他目光落在了自己身上仅存的那条短裈上。
“大人这话何意？”
“还用我说？接着脱呀！”
“……”
“怎么，不肯脱？莫非其中果有夹带？快些，若叫别人动手便不好看了。”
钱谦这一声说得甚响，旁边不少人都听到了，莫管是正在搜检的，还是穿了衣服要进场的，前后左右都齐刷刷地望过来。
秦霄瞥见众人多是一副幸灾乐祸的模样，知道这姓钱的公报私仇，意在当众叫自己难堪，倒正好合了这些人的心思。
他哼了一声，撇唇轻哂：“大人此话当真么？”
“哪个与你说笑，再不动手，老子这便叫人帮你一把。”
钱谦说着，作势朝左右使了个眼色。
秦霄抬手叫了声“慢”，随即张口大声道：“诸位同年！原来今科应试须得全身剥、光脱净了搜检，方可入内，主考大人可在上面？我等且要请问，这一条可是今科新颁的考规么？先贤有云，人身之元，衣盖其形，覆其亵，方为斯文之始。若果有此规，是叫天下读书人在天子脚下斯文扫地么？”
他这几句近乎是扯着脖子在喊，在场的大多数人都听到了。
排在后面等待搜检的士子不明所以，一听这话，随即炸开了锅，交头接耳，性急的当时就附和着叫嚷起来，有的年老举子以为真要如此，吓得一口气上不来，“咕咚”栽倒，晕厥过去。
数千人哄闹起来，一时间群情激昂。
钱谦原只是想羞一羞秦霄，没曾想这小子竟然煽得众人生乱，哪有半点斯文模样，不禁有些慌了神。他向来自诩混闹功夫在京城是出了名的，现下跟此人一比，只能甘拜下风。
秦霄却正自得意，在旁边低声一笑：“若真要小生脱，倒也无妨，只恐大人看了惭愧。”
“你……”
“咳，咳！”
钱谦怒起正待发作，就听身后沉厚的嗓音轻咳了两声。
秦霄也转过头，见那是名中年男子，一袭飞鱼锦袍，身形微胖，唇上微留髭须，面色沉然，眉宇间与钱谦到有几分相似。
“爹……”
“住口。”
钱谦才刚叫了一声，便被开口打断。
那男子也不瞧他，屏气朗声道：“肃静，谁再吵闹，便以扰乱春闱治罪，除名不得入场！”
此言一出，场内登时安静了下来。
那男子这才走过来，上下打量着秦霄，又问左右道：“都搜完了么？”
两个校尉赶忙拱手道：“禀钱帅，都搜过了，并无夹带。”
“那还愣着作甚，放人进去！”166阅读网