红娘子眨巴两下眼睛试探道：“那么……都给他？”
李信笑了：“不能全给。方将军乃是人中龙凤，只要风云际会便可一飞冲天。眼下虽是百户，可朝廷到了危难之时，皇帝也会乱抓救命稻草。彼时若调方将军来剿我们，我们该如何去处？纵然彼此割袍断义，可也得防着他手头实力大涨啊……”
“你是说……他要这些孩子回去也是为了练兵？”
“不！我相信他，他会让这些孩子读书，可这也正是可怕的地方，”李信摇摇头道，“他要兵，江南那么大，凑些个青壮有什么难的？他要孩子，那是因为孩子比青壮更容易读得下书，一边读书一边练武，几年之后就可以入行伍历练，再有个几年就能混出个名堂来，他要这些孩子不是去练兵，而是练将！他要从这些孩子里面调教出大批的将才！假以时日，他手上的实力不可估量！”
“唔……那我们挑一些文弱的？”红娘子想了想之后确定道。
在城外的方涛和前田桃并没有意识到李信与红娘子在城门内的这场交谈。实际上，李信和红娘子的推测虽然有道理，可却没有完全猜中前田桃的意图。前田桃本来的打算就是要替方家打好人才底子。青甸镇虽大，可青甸镇培养出来的人才青甸镇自己都不够用，轮到方涛的时候数量已经极少了，不论是用于交战的还是用于经营和后勤的，都紧缺。而这些问题在目前方涛只有三条驱逐舰的时候并不突出，等方涛的实力一旦大起来，各方面人才的需求量也会随着实力的膨胀而膨胀，如果不事先做好准备，那就糟透了。
前田桃需要相当数量的孤儿。没错，就是孤儿，只有孤儿才符合前田桃的要求。至于体能或者智力，前田桃还真没在乎这个。只要是个活的就行，她自然会根据个人的状况制定特别培养计划。
所以，李信和红娘子领着一群瘦弱不堪的孩子时，方涛虽然苦笑不已，可前田桃却表示无所谓。孩子才多大？可塑的余地太大了！她就不信了，几百年教育理论的积淀之下，还培养不出几个合格的人才来？别说人才，普通帮手就行。只要方家的商队初具规模，人烟阜盛的江南自然会有很多人家眼巴巴地希望把自己的孩子送进方家学堂以便将来混个出人投地。
两下交割没什么障碍，在李信和红娘子看来，他们挑给方涛的也不过是一些不堪大用的孩子，而且女孩儿居多，损失几乎谈不上，反而还了方涛一个人情；在前田桃看来，有了这么多孩子，就算没白跑一趟。唯一的遗憾就是晚了一步，李信和红娘子已经走上这条没法回头的路。算起来，他们将会跟着灾民的脚步一起灭亡大明，同样，也在大明灭亡的同时死在自己人手上……如果可以的话，到那个时候再考虑去救吧！在前田桃心里，方家的利益永远是第一位的，其他的都与她无关。
多余的话再也没有。方涛已经明显感觉到双方在此见面时那种难免的生疏，彼此告别之后就各自打道回府。前田桃收拢了孩子之后将家丁分成了四组，首尾各一组，每组十人；方涛和前田桃本人居中，二十人；而招财则被前田桃派出去做了一份美差：筹粮，同样也是带着十个人。
招财好歹也是锦衣卫的一个总旗，沿途官府虽然严防流寇可却不会刁难招财，而沿途各地虽然粮价暴涨，但招财锦衣卫的腰牌一亮，也照样能买到平价粮食，只要数量不巨大，也没什么人刻意为难他。相反，这趟差事还能让吃够了干粮的招财进入县城吃顿肥的过瘾。没二话，招财喜滋滋地答应了，立刻带着人充当起了斥候兼后勤的任务。
带上孩子行军的家丁们速度立刻慢了下来。离开杞县不远，方涛就下令休整，主要是孩子们实在走不动了；灾荒之年，有限的粮食肯定要有计划地分配。李信跟红娘子纵然打着为苍生谋福的旗号也不能例外，在其治下早就实行了粮食配给制。有限的口粮优先供给能够参战的青壮，而且只有在开战之前才能有机会吃到八成饱，其他时候吃个半饱，至于其他人，只能保证不饿死：尽管如此，这对灾民来说已经非常不易。
孩子们走不动了，大抵都是因为饿的。十一二岁的孩子，营养良好和营养不良之间的差距是非常大的，这个年纪一直到十八岁，若是敞开来吃，不论男女，都是饭量惊人，如果营养条件够好，身高、体能、智力都会同样以惊人的速度提升。
队伍停下来之后，方涛立刻下令所有家丁从取了干粮，烙好的干面饼掰碎，泡上水，虽然不可口，但是果腹却是绰绰有余。方家家丁的标准口粮是前田桃在青甸镇标准口粮的基础上进一步完善出来的。除了干面饼，还有肉干，家丁们可以直接撕咬，轮到孩子们的时候只能用匕首切碎了再分给他们；在前田桃的执意坚持下，方家的家丁还配给了笋干、香菇干和干黄豆之类的东西，前田桃还特意将自己最拿手的味噌配方也贡献了出来，以保证行军的时候蛋白质、淀粉、维生素、膳食纤维一样不缺。不过这些都只能等到宿营的时候用头盔煮了才能食用。
“如果有巧克力当能量棒那就更好了……”前田桃常常如是感慨。（能量棒原先是运动员用的快速提供能量的食品，军队口粮中也有，各国不同，一般都是巧克力，天朝军队好像是……长条状的广式月饼……）
孩子们分到口粮之后显然变得愉快起来，原先被官兵领走的时候那股害怕与绝望渐渐消除，尤其当他们在口粮中吃到了肉干之后，再也没有什么抵触情绪，反而规规矩矩地按照家丁们的安排各自坐在路上开始进食。
家丁们纵然冷血，可也是有血有肉的人。自己的头盔都让给孩子们泡面饼进食了，可家丁们嚼着又干又硬的面饼时却没有一丝半点的埋怨，反而用关爱的眼神看着眼前的孩子们。是啊，当初自己不也是这样活不下去了么？自己若是成亲得早，孩子恐怕也这么大了吧？
短暂的休息之后，前田桃立刻下令开拔。方涛犹豫一下道：“长途跋涉，孩子们怕是吃不消吧？要不咱们把战马腾出来给他们换换脚？等到了前面州县置办几辆空车用咱们马拉着走……”
前田桃断然拒绝：“说什么话呢？战马本来就是驰骋沙场，你让它们当挽马拉车？这是羞辱！对战马的羞辱！你要是觉着不好意思，大可以下马陪着孩子们一块儿走，但战马的作用只能有一个！”
方涛一阵郁闷，讪讪道：“孩子啊，他们都是孩子……是我们的将来啊……”
前田桃什么话都没说，翻身上马喝令前进。走了一阵才扭头对着垂头丧气的方涛道：“原本这些孩子就是为方家的将来准备的。当他们从李信手上交给我们的那一刻起，他们就已经是方家的人了，千里跋涉是苦了点，可咱们正好可以利用这次返程之路让家丁们手把手地教会他们如何长途行军、如何安营扎寨、如何潜伏、哨探，何必一定要等到回去之后再学？方家的学堂连个草棚还没搭起来呢，回去还不是一样要吃苦？既然连学堂都没有，那天下之大，何处不是学堂？”
方涛在马背上想了想，点头笑道：“说得也对！咱们仨不也是一路走过来的么？走得多了，自然就学会如何行军了……宝妹你行的！”
前田桃点点头道：“杞县周围的几个县，孩子加起来也没多少。李信这一次给了我们足数二百，去掉我哥带走的十个家丁，余下的家丁一人摊到五个，人盯人调教。咱们也盯紧点，这么远的行军下来，孩子里面肯定会有不少冒尖的，将来就是队官的好苗子，可不能错过了。”
方涛立刻表示同意：“没错了，这个主意好！”
回去的路途比较顺利，非但顺利，简直可以用“爽”来形容。当南下的灾民看到方涛带着二百孤儿的时候都忍不住打听情况，一问之下才知道，这是大老爷给自家收纳家丁仆婢来了，于是一下子又有不少人把自家孩子送了过来、卖了过来。
这年头，吃饱都成问题，可每一个父母都希望自己的孩子能好好活下去，虽然卖身为奴仆，可做了大老爷的奴仆最起码不饥不寒，如果肯卖力干活儿，将来有了恩典没准能直接许一门亲事；做奴仆虽然卑贱，可不用缴各种乱七八糟的税赋，比之种地，简直好到天上去了。
方涛和前田桃一开始还只是“买”，没错，就是买。用一袋粮食买下一个孩子，既避免了这些孩子在死后或者没死的时候变成灾民的口粮，又避免了灾民在饿急了的时候做出更离谱的事来。到后来，爱子心切的灾民们宁可不要粮食，也要把饿得只剩一口气的孩子塞给方涛。过了汝宁府的时候，方涛的队伍已经变成了庞大的儿童队，其中还有不少孩子是被抱着走的。