“涛哥儿，衣裳都收拾好了！”进宝在屋子里快活地叫道。
“恩！恩！招财去码头雇船了，马上有消息！”方涛一边在厨下拾掇，一边回应道，扭过头问身边的金步摇道，“铺子的事儿阿姐可安排好了？”
金步摇点头道道：“安排好了。大户人家个各处酒楼留着年节用的糕点今儿一早已经发出去了；寻常百姓过年用的便宜糕点已经派下了活儿，自有厨下的学徒去做，误不了期限；逸行今年不打算回乡，铺子里有他守着应当没什么问题了，何况周管事也会时常派人来照应，不会有什么乱子。”
“唔，唔，这就好！”方涛呵呵笑道，“阿姐不留在这里和陶公子一块儿过年？”
金步摇脸色一红，啐道：“呸！滚远点！”方涛含笑一闪道：“啊……阿姐这辈子最不想找的丈夫就是书生……”金步摇急了，扬起拳头威胁道：“你再说，我就让你带伤过年！”话音还没落，先知先觉的方涛已经带着笑声消失在门口。
方涛跑出厨房门没几步，迎面就撞上一个人，亏的方涛反应快，险险避过。
“呼！陶公子，走路带点儿声哪！”方涛抹抹头上冷汗道，“就你这身板儿被我撞一下，还不得在床上躺上两天？”
陶安也是被方涛吓了一跳，很快也镇定下来，呵呵笑道：“若是真撞上了，逸行还是得庆幸一下，不是招财兄弟撞的。”
“哈！若是被胖子撞一下，陶公子恐怕得躺在床上过年了！”方涛打了个哈哈，目光旋即被陶安手中的一个小布包吸引住了，“唉？陶公子出去一趟还带东西回来了？东西倒是不大，是什么好货色？”
陶安脸色立刻尴尬起来，支支吾吾道：“这个……这个、两个月前承蒙金掌柜救命之恩……又收留了逸行，逸行的感激之情实在无以言表……所以……所以……”
“哦……”方涛一脸恍然大悟，拍拍陶安的肩膀诡笑道，“我明白了，保管立刻消失！陶公子放心上吧，我看好你！”说罢，丢下满脸赤红的陶安，飞也似的消失了。
小院里一片寂静，陶安悄悄望了望四周，将小布包藏进怀里，整了整衣冠走进了厨下。金步摇正在生闷气，看到一个人影轻手轻脚地走进来，头也不抬，没好气道：“你还好意思回来？嘴若是再没遮拦，看我不揍瘸你！”
“额……”陶安顿时一脑门汗，“金掌柜……是我……”
金步摇恍然地抬起头，看到陶安，立刻含笑站直身体道：“原来是陶公子！我还以为是阿弟那个惫懒货呢！”
“金掌柜还是叫我逸行吧……”陶安有些腼腆道，“落魄之人，哪里还敢谈什么功名……若是再叫公子，反而被人耻笑……”
金步摇微微一笑道：“那……你也别叫我掌柜的，叫一声阿姐好了！”
“阿……姐……”陶安更腼腆了，从怀里掏出了那个小布包，颤颤巍巍地递到金步摇面前，“这个……是年底的花红……小小意思……”
金步摇愣了一下，旋即笑了起来：“你小子怎么学了这一套？你那点银子还是好好存着，过两年攒够了再考上一考，衣锦还乡……”
陶安突然安静了下来，过了好一阵子，鼓足了勇气将布包塞到金步摇手里，认真地说道：“我……不会说话……阿姐一定要收下！”说罢，头也不回地跑了。
金步摇叫了两声没有回应，只得打开了布包。布包里的东西倒也不甚贵重，一对纯银耳坠，加起来还不到一两重，手艺也不甚精细，放在首饰铺子里顶多也就算学徒练手的产物。不过耳坠的式样却很是值得考究：一对同心鸳鸯耳坠，上面镌着“缘定三生”四个字，两个耳坠各两个字。这年头不论是男人送女人东西还是女人送男人东西都是很讲究的，每一样东西都代表着不同的含义，送诗词歌赋书画笔墨之类的酸儒东西不算，红豆绣帕这类太过明显的东西不谈，其他东西诸如女人给男人送一枝花（诸位，看清楚啊，女送男）代表着任君采摘的意思，男人送女人一支发钗表示“早日替你梳头”的求婚暗示，抑或是各自送上自己最私密的东西表达虚怀以待等等，含蓄而有情义。这对鸳鸯耳坠所代表的意思则是明显得不能再明显了。
金步摇盯着耳坠愣了一愣，旋即红着脸笑了笑：“这小子确实蛮俊的……”
……………………
回乡的行囊本来应该厚实，衣锦还乡么！在外面混了一年，好不容易发了财，总要在相亲邻里面前显摆显摆才是。可方涛到底被那莫名其妙的追杀追得怕了，不但坚持让招财雇的一条破船，而且连远行的衣裳都一概换上了粗布的袄子。
在门口站立了许久，金步摇才缓缓地走出了铺子，双耳上多了一对明亮的耳坠。方涛看了之后眼睛一亮，连忙凑到金步摇耳边道：“阿姐……陶公子的眼光如何？”
金步摇狠狠地瞪了方涛一眼：“再说一句试试？”方涛立刻噤声。
这个时候陶安已经如幽灵般出现在铺子门口，恭恭敬敬地朝金步摇作揖道别。金步摇看到陶安出来，脸上的恶色立刻融化，柔声道：“陶公子，年下的东西阿弟都已经预备好了，客人来取尽管验了条子让他拿走便是；柜上还有不少银子，本来是打算在年前结了的，不过年关上阮老爷府上实在太忙抽不出人手，过两天周管事便来结账；余下的银两陶公子看着情况自己度支便是，开春过来若是我们脚程慢了来不及回来，伙计们的开工赏钱也拜托陶公子先行发放……”
陶安躬身应道：“掌柜的放心……”直起身子的时候看到了金步摇耳边的耳坠，陶安眼中闪过一抹欣喜，旋即再次躬身道：“多谢……”
金步摇脸色微微一红，低声道：“何必这么客气。”
“额……阿姐……”方涛很不识抬举地煞起了风景，“时辰不早了……”
“不说话你要死啊！”金步摇恨恨地骂了一句，这才转过头，和颜悦色地对陶安道，“陶公子保重，来年再见。”说罢也不叫方涛，自己朝城门口走去。
方涛缩了缩脑袋，低声对进宝道：“宝妹看到没有？彻底没人性了啊……”
“谁让你坏人家好事了？”进宝低低地小了一声，也不管方涛，直接向金步摇追去，“阿姐，等等我！”
南京本来就是人烟阜盛之地，一年四季不论什么日子码头都是忙碌异常，上下货的码头到处都是往来熙攘客商和苦力。时近年关，客商们都指望着赶快拉回货物，好在年底的时候赚上今年最后一笔收官钱，而苦力们则是埋着头，往自己的后背上加上一袋袋沉重的货物，只求为妻儿图个饱暖。
货栈码头的旁边也停着几条客船，有好有坏，其中也不乏装饰豪华的私人用船。招财裹着旧袄子在码头上张望许久，看到方涛几个人过来，招财原地踮起脚挥了挥手高呼道：“涛哥儿——这里！”
方涛几人挤开人群匆忙过去，天气虽愣，可几番挣扎之后每个人照样都出了一身汗。
“唉……人还真的多！”进宝抹抹额角的汗珠感慨道。
“这算什么！”金步摇有些不在意道，“北京城的人更多，赶上庙会的时候，就算招财挤进去，能被挤成进宝出来！至于码头，以后你们可以去北通州的码头看看，尤其是每年江南的漕银漕粮北上的时候，能堵上几百里！”
“真的啊……”进宝的眼神一阵迷离，“那得多少人呢……”后面的话让所有人的腿都觉得一软：“每人吃一块米糕，我们每天能赚多少银子……”
金步摇却是一脸认真地直摇头：“不妥。京师和留都不同，京畿附近虽然繁华，可乱七八糟的规矩也多，粮价较之江南也贵了两三成，这还是丰年的价格，若是平年、灾年、战祸什么的一来，十倍的粮价恐怕都有，建奴又时常南下掠劫，在那儿卖米糕，到时候怎么死的都不知道。”
“上船吧，”招财催促道，“若是赶得及，兴许还能省下一天的船钱，运气不好半路上东北风起来了，还得多耽误一天。”
“恩！”金步摇点点头，跟着招财往码头走去。因为有了方涛的嘱咐，招财挑的是一条并不惹眼的旧船。船只上不但没有什么花哨的装饰，反而漆色斑驳，很明显，这条船的年纪或许比方涛他们还大。
“胖子你从哪儿搞来的船？”金步摇皱眉道，“什么时候漕帮不运漕粮，改行渡客了？”
招财呵呵笑道：“阿姐好眼力！要说咱们也是运气好，这条船是漕帮替镇守南京的公公往北京城送年敬的船，如今就算是漕帮也得罪不起这些阉人不是？被派了这活儿的船老大虽然不乐意，可也不得不去；又听说如皋那边有人开了私港，很是有一些西洋玩意儿，所以干脆顺便做趟私活儿，先去如皋收点琉璃镜之类的西洋玩意儿到北京城赚上一笔……这不就顺带捎上我们几个么？钱再少，也是赚的呗……”