“想不到……咱们的大明朝……居然会变成这样……”冒襄愣了一愣，叹息道。
“咱们的大明朝？”门外传来一个女子的冷哼声，“大明朝一直不都是姓朱么？什么时候变成咱们的了？朱家的大明变成什么样子，关我们什么事？”
冒襄三人顿时骇然，陈贞慧则吃惊地站了起来，问道：“你们……你们……”说着，手往西北方向指了指。
刘弘道连忙起身道：“这是家姐，在外行走一直化名金步摇……从来不屑与反贼为伍的！”
冒襄看清楚了是金步摇，顿时也是松了口气道：“密之兄，定生兄，这位便是我一直与你们提起的那位女中豪杰，如皋碧水楼的金老板！”陈贞慧和方以智立刻起身行礼。
金步摇解开围裙还礼，直起身微笑道：“冒公子，咱们又见面了！不知这些日子冒公子过得可好？”
“安好！安好！”冒襄含笑拱手道，“些许日子不见，金老板的气色又比上个月好了许多，看来方兄弟的手艺实在了得，不但能让人大快朵颐，还能驻颜养容。”
金步摇咯咯笑了起来：“冒公子什么时候也学会拍这种拐弯抹角的马屁了？这可要不得！”
“哪里哪里！在下说的是实话！”冒襄谦让道，“倒是一些日子不见，金老板反而洗脱了当年的世故，变得棱角分明了……”
金步摇知道冒襄话里有话，也知道这三个士子虽然总是抨击时政，但是根子上却依旧是忠骨可鉴，当下只是反问道：“敢问冒公子，在如皋的时候，我这碧水楼可曾逃税？”
冒襄摇头道：“不曾。如皋商税照的是洪武朝旧例，收得少，碧水楼和四海楼一样，每年自觉缴纳的税款却是全如皋城最多的。”
金步摇又问道：“那么，我碧水楼几年来可曾仗势欺人、为虎作伥？”
冒襄又是摇头道：“亦是不曾。”
“碧水楼可曾逼良为娼、作奸犯科？可曾藏污纳垢、勾结奸邪？”
“不曾。反而常常布施……”
“这就是了！我等百姓，照章纳税，安守本分，遵的是朝廷法度，做的是守己良民，没有对不起朝廷、对不起朱家吧？咱们缴纳了税银，四处布施，又尽了本分，又替朝廷分忧，结果又是如何呢？冒公子，我且问你，历年来，朝廷是不是年年派饷派捐？”
“是。”
“我记的去年派的辽饷，朝廷的旨意是每丁五文，说多么，也算不得多，可是到了巡抚这边，变成了每丁十文，到了州府变成了每丁十七文，到了县城的时候，是每丁三十文，咱们如皋好一点，是二十五文；税监亲自来的时候又变成了三十二文，下面的税吏去收的时候，变成了三十五文。这事儿可有？”
“有……”
“朝廷每年上百万的大军，在西北吃瘪，在辽东惨败，古北口防线形同虚设，国土每年都要丢这么一些，我说的可是实情？”
“是……可是……”
“这就行了！咱们当百姓的尽了力，可朝廷呢？咱们交了税，不就是图个平安么？朝廷收了百姓的钱，就应当如同镖局一样，护卫百姓的太平。如今不但税越交越多，可平安却一天不如一天，没见着反贼、建奴打过来，倒是如狼似虎的税吏整天催逼，这又是什么道理？”
“这……”这一下，就连陈贞慧和方以智都说不出话来了。良久，方以智叹道：“金……老板，我等有一个至交，姓黄，表字太冲，金老板方才这番话，几乎与那太冲兄几乎如出一辙……”
这一下金步摇笑了起来：“你们说的是黄宗羲吧？挺有意思的一个人……”
“啊？”冒襄几乎跳起来，“金老板，你可把我吓着了！太冲兄脾气可怪这呢，就算是我们也勾不出他几句话来，怎么金老板……”
金步摇脸色变了变，旋即笑道：“你们这些东林士子时常总有诗文在应天流传，我就算没见过也读过不少啊！文如其人么！”
冒襄擦擦额上的汗珠嘘道：“还好！还好！否则吓杀！”
方以智点点头，舒了一口气道：“我就说呢！太冲兄这么一个不多话的人，居然还能……打死我都不信！”
金步摇有些微嗔道：“冒公子瞧不我了？”
“哪里！哪里！”冒襄连忙道，“不是瞧不起金老板，而是太冲兄他……实在话不多，虽然学识品行过人，可是谈论学问还就罢了，谈论寻常的东西，很难开口。”
“呵呵，”刘弘道微微笑道，“本来不过是寻常访友，谈论那些家国天下也太严肃了些，还不如谈一些有意思的见闻，大家笑一笑也就算了。”
冒襄三人微微点头，刘弘道说得也没错，大家头一回见面犯不着谈这么沉重的话题。也就在这时，院墙那头传来一阵杀猪般的惨嚎声音，响彻四邻：“啊——娘子轻些！”冒襄三人顿时面面相觑。
刘弘道轻轻敲了敲扇柄，微笑道：“刚说要谈些有趣的事儿呢，这下就送来了！”
“怎么回事？”方以智有些诧异地问道，“难道是隔壁的男主人惧内，被老婆打了？”
“这倒不是！”刘弘道笑道，“我也是昨儿听了一晚上的杀猪叫。隔壁那位是个捐来的监生，昨日座师出题曰‘子不语’，命一个时辰做一篇八股来……”
“子不语……唔……算是老题，倒也不甚难做，一个时辰应该够了。”陈贞慧翻翻眼皮想了想。
“是不难哪！”刘弘道抚掌道，“可隔壁这位，做了个破题，承题也勉强写了，到了起股的时候就下笔艰难，没两句就倒不出墨水来了，一个时辰过去，只成了半篇，座师气急，打了二十板子，这不，肯定是在上枪棒药！”
听到这里，方以智和陈贞慧都捂着嘴笑了起来，冒襄也是不禁莞尔。这时候，院墙那头传来了一个女子恨恨地声音：“叫什么叫！公爹婆母留下这点家业你败光了也就罢了，偏偏去捐什么监生！几年下来，一个全篇的文章都没做出来，倒是隔三差五地费钱买药！”
“娘子息怒！为夫不也是想要做几篇锦绣文章来混个好出身，将来封妻荫子……”
“住口！等你封妻荫子，出入衙门时还不得软榻抬着？”
“娘子何解？”
“年年这般板子挨下来，等你能做官了，两股上还能有一块好肉？”
一席话飘过墙头，陈贞慧直接从椅子上滑了下去，捶胸跺足不知道说什么好，方以智和冒襄连忙左右架住将他扶起，其余几人亦是涨红了脸忍住不发出任何声音。
“好娘子！须知考场都是两个时辰，座师只给一个时辰，我只成了半篇也是情有可原……”
“哼哼，亏得只写了半篇！我若是那座师，等你全篇下来，必定气得直接打杀！”
“哈哈哈！”这一下，所有人都忍不住了，捧着小腹狂笑起来。
隔壁显然安静了一会儿，紧接着，隔壁的河东狮就狂吼了起来：“笑什么笑！圣贤书没读几本，读了一肚子草么？”
陈贞慧唯恐天下不乱地喊道：“我说这位娘子，我看尊夫的这个监生不当也罢，实在皮痒了想去座师那里吃苦，还不如在自家夫人这里讨了板子再去，夫人的好拳脚如此浪费了岂不可惜？”
方以智也嘿嘿笑道：“若是缺了擀面杖，这边铺子任借任取！”
“听到没有？”隔壁的女子再次教训起丈夫来，“这劳什子监生不做也罢！否则家里的擀面杖打断了，隔壁面点铺管够！”
说笑了一阵，招财便抬着大托盘走进来了，身后跟着捧着酒壶的进宝。
“几位，都备好了，是否开席？”招财笑呵呵地问道。
“行了，摆上吧！”金步摇微笑道，“天儿热，跟阿弟说说，再烧两个清淡点的汤就是了，太多了，人也不惹吃，倒不如吃些果子说说闲话痛快。”
进宝乖巧地说道：“涛哥儿说了，既然方公子和陈公子是特意来尝他的手艺，断然不能怠慢了客人，厨下还有好些食材没动呢，诸位慢慢品鉴便是！”
方以智连忙站起身拱手道谢道：“多谢方大厨了！这般客气，弄得我们下次都不敢再来拜访就不好了！”
金步摇将桌子拖到屋子中央，帮招财把食盘中的菜品一一拜访到桌上，嘱咐进宝道：“去告诉阿弟别只顾着自己在厨下忙活，冒公子过些日子要往襄阳探望冒老爷呢，今日权当送行。”
“唉！我这就去！”进宝甜甜一笑，小步跑向了厨房。董白听说冒襄要不几日就要离开南京顿时有些慌乱，手足无措地望着方涛。
方涛看着董白的样子，指了指蒸笼笑道：“董姑娘把这盘鱼端去吧，好好跟冒公子道别，我估摸着，冒公子这次去不了多久就得回来了，到时候见面的机会多的是！”
董白脸色微微一红，道：“那……我先去了，方师傅辛苦……”说着，掀开蒸笼，用抹布将蒸鱼的盘子拖住端进食盘，款款地向正屋走去。