陕北义军蜂起，除了已经被剿灭的路达远外，单勤王，王二，高迎春等人在西北大地上点燃起兵作反的狼烟。
在这些义军的攻打下，朝廷大军节节败退，只不过一些义军目光短浅，攻打下一座城后就效仿那强盗行径，少杀劫掠，搞得民不聊生，更有甚者，不将百姓当人看，随意大发淫威，比之原来的官府还要令人痛恨，这种义军因为不得人心，很快便被来援的朝廷军击溃。
而西乡县，就是在这么一种形势下，被朝廷军重新夺回的县城。
经过官府的一番整顿，百姓的生活渐渐走向正轨，因为朝廷军获得了再次的胜利，所以许多西乡县的百姓都认定朝廷军能够取得最后的胜利，义军作反不过是暂时的风光，窥一斑而猜豹子的颜色虽然不妥，但受过义军摧残的百姓，再不认为会有为百姓做主的义军，他们甚至帮助朝廷军对付所谓的义军余孽。
慕容寒山进城还被征收了人头税，钱虽不多，但慕容寒山却感到此举说明西乡县的钱粮也不多了，否则何用连进程之人都要纳税呢？在江南富裕的城府，非但不用纳税，而且官家还鼓励百姓多进出城府，为城中带来必须的物品。
进了城，慕容寒山来到一家旅店，他将马儿交给伙计，然后去买了一身新衣服洗漱换过，这才去酒馆吃饭。
酒馆中有一说书人，正在阴阳顿挫地说着书，他怀中抱着一个二胡为说的书伴奏，每每说到紧张时节，二胡也跟着拉得节奏飞快。
慕容寒山见说书人年纪苍老，一头银发，他要了酒菜，坐在位子上仔细倾听这老头说书，并仔细分辨他二胡的韵律，想看看他是否是魔音教的，只听了几声二胡的伴奏，他就知道老头只不过是一位说书人，并非魔音教的人。
排除了说书人是魔音教的可能，慕容寒山一边吃喝，一边倾听老头说书，这老头说的是一段传奇故事，故事说的是有人救下一只老鼠，老鼠懂得感恩，最后给此人衔来不少金器报恩，说书者的本意是想说牲畜尚且知道感恩，何况人乎？
但除了慕容寒山感到老头情节说得精彩外，竟然没有几个鼓掌叫好的人，慕容寒山乃是初次来到此处，他猜测说书人是将这个故事说了许多遍，很多人都已经听过，所以不以为然，整个酒馆里，唯有慕容寒山赏了他一贯钱，其他人都冷冰冰地无动于衷。
直到老头又说了一个不相干的故事后，其他人才表示欣赏。
等到老头说完两个书后，人拿了赏钱就此离去，酒馆中忽然有人冲着老头的方向吐了口痰，毫不掩饰他对说书老头的厌恶之意。
等到店伙计过来后，慕容寒山问道：“怎么回事？”
店伙计问道：“什么怎么回事？”
慕容寒山道：“就是那说书人说的故事挺好的，为何大家都不乐意听，是否他天天来此？”
店伙计摇了摇头：“他不常来，只不过他说得故事犯了这里人的忌讳。”
慕容寒山道：“愿闻其详。”
店伙计一副欲言又止的样子，此刻酒馆中活并不多，可是店伙计却一副要走开的模样，他越是如此，慕容寒山好奇心越是强烈，他掏出一块小银锭子放在桌上，对店伙计说道：“你给我说得清楚明白，我这块银锭子就是你的了。”
哪个做店伙计的不是见钱眼开之人？他盯着银子看了一会，然后拉过一条长凳坐在慕容寒山身旁压低声音说道：“这事我也是听别人说的，不知道真假，客官权当听个故事，千万别当真。”
慕容寒山点了点头：“你说好了。”
店伙计便压低声音跟他讲了事情的始末。
原来在上次义军攻打西乡县之前，西乡县也受到旱灾的影响，可说赤地千里，粮食绝收，不仅如此，当年秋天，西乡县周围还忽然出现一大群不知道从哪里冒出来的老鼠。
慕容寒山见他提到老鼠时脸上露出厌恶和可怕的表情，他不明白老鼠有什么可怕的，他心有所感，便说道：“之后呢？”
店伙计见慕容寒山一副不以为然的神色，他说道：“客官没有见过那些老鼠，当然不会觉得老鼠有什么可怕的……”
他接着说了，老鼠大如狸猫，你想，这世道人都吃不饱，这老鼠却长得如此肥大岂不奇怪？很快，饿红了眼的人们便开始四处寻找老鼠洞，因为老鼠最会储存粮食，所以只要能找到老鼠洞，里面的粮食足够吃上几日，而且还都是好粮，这个消息很快被一城之人得知，很多人都去城外去找老鼠洞，然后将里面的粮食掏出来。
就这样过了一个多月，老鼠洞越来越难找，就算能够找到，里面的粮食也不多了，可见以后再靠此法找粮食已经行不通了，但是毕竟赶上了灾年，大部分的人家中都没有存粮，很多人都饿到吃观音土的地步，据说北方一带，不少地方都出现了人吃人的事情。
到了这个地步，老鼠洞里的粮食也没有了，大家便开始打起老鼠肉的主意。
慕容寒山听到这里，感到胃中泛起一阵恶心，怪不得这些人听到老鼠懂得感恩的故事非但不感兴趣，而且感到非常反感。
店伙计说得口沫横飞，完全没有注意到慕容寒山的脸色变得苍白。
据店伙计所言，很多吃了老鼠肉的人，眼睛都变得通红，只不过通过烹饪后，老鼠肉吃起来十分美味，几乎要酿成鼠灾的老鼠，就这么被人吃得差不多了。
若是事情就此打住，倒也没什么，可是一些吃了老鼠肉眼睛发红的人手脚骨节处还长出肉瘤，人称老鼠瘤，长了瘤子的人不久后又会发起高烧，然后呕吐出血，进而不治身亡，很多人得了同样的病，而且这些死去的人，他们的亲戚也跟着得起相同的病……
慕容寒山脱口而出：“这是瘟疫！”
店伙计点了点头：“不错，只不过是因为大家吃老鼠而得的病，你说那说书人想要夸赞老鼠的所作所为，这些人能给他好脸色看么？”
慕容寒山问道：“后来呢？”
店伙计道：“后来死了不少人，官府招募了一批死士，专门负责挖坑掩埋得了瘟疫的人，这些人干冒大风险，最后将所有的死人烧的烧了，埋的埋了，这些人也都被染上了瘟疫，最后也都死了，不过此后才好些，极少有人再得。”
慕容寒山点了点头，明白了事情的原委，他说道：“你说得很详尽，这银子是你的了。”
店伙计大喜拿过银子，对慕容寒山道：“客官还有什么需要，尽管吩咐小人去做就是。”
慕容寒山随口答应了，店伙计起身离开。
听到瘟疫带来的惨状，慕容寒山几乎食不下咽，不过好在他意志坚强，知道现在这种情况下，自己必须要补充体力，否则难以应付接下来的长途跋涉，他平时很少喝酒，这次独自一人却喝了不少。
吃完饭，慕容寒山结了账就要离去，看到刚才给他讲了故事的店伙计，他喊到一边，向他询问：“最近山阳可发生了什么奇怪的事？”
店伙计不明其所指：“什么才算奇怪的事？”
慕容寒山道：“有没有在这里吃饭的人谈起什么武功高强的人，或者什么凶杀灭门的事，又或者什么奇人奇事？”
店伙计说道：“若是奇事，那可多了去了，不过很多人所言都不大可信，他们不是在酒后吹牛皮，就是瞎编，不过有一件事曾有三桌客人谈到过，应当是真事无疑。”
说到这里，店伙计又知机地闭上了嘴。
慕容寒山叹道：“以你的本事，就算去说书也饿不死，何苦还要留在这里当店伙计呢？”他说着，又从怀中摸出一块碎银子递给了他。
店伙计拿了钱，这才不好意思地笑道：“我脸皮薄，和客官单独说话还行，一旦在很多人的注视下说话，就会结巴。”
收了钱，店伙计自然事无巨细地将这件事告诉给慕容寒山。
在十多天以前，酒馆里忽然来了一群客人，这些人大叫大嚷，让酒馆赶紧上酒上菜，店伙计因为不小心把酒壶中的酒洒在客人身上，还被其中一人打了一巴掌，因此他对此事记得尤其深刻。
这些人身穿平常百姓的服饰，可是他们言语粗鲁，手脚孔武有力，怎么看都不像寻常的平民百姓，他们跟慕容寒山一样，也是从东边过来，准备西行的客人。
慕容寒山听到这里，忍不住问道：“你怎知道我是从东边过来的？难道我不能从西边返回么？”
店伙计说道：“你不知道从西北方向过来的人的样子，自然觉得奇怪，现在虽说天下到处灾情不断，但毕竟以西北之地的天灾最为严重，前年黄河决了堤，发了大水淹死无数人，去年又闹了旱灾，甚至不少地方洪涝和旱灾轮流出现，不知死了多少人，如今客官此去西北，小人建议，若无必要，还是不去的好，不但在路上买不到吃的，很多地方连水都喝不上，从那边过来的人那个有客官这般起色的？因此小人一见便知。”
慕容寒山点了点头，算是明白了他话中含义，从东边过来的人，都没有经受饥渴的折磨，只看精神便有所不同，他说道：“你接着说什么事吧。”