京郊上林苑，乃当今皇家秋狩园林，一入秋季，当今圣上便率领王公贵胄、亲信大臣。入苑围猎。当今皇上年少之时，深得太祖皇帝器重，五六岁便跟随太祖四边征伐，开拓疆土，故也是弓马娴熟，虽非开国之君，但也是个马上皇帝，现今四夷宾服，万国来朝，无仗可打，但马上功夫却未荒废，于围猎一道，甚为喜欢。但京禁之中并无可之地。便有工部尚书揣摩上意，上了一表，说道西郊前朝皇家禁苑，久已荒废，现今四海升平，皇上何不加以修葺，勤政之余，亦可入苑围猎养心，以怡圣情。皇上果然准奏，即时开工，从各地运来珍木怪石，栽植奇花异草，疏浚湖圩。并迁移周边数万家百姓，扩大规模，数年之后，上林苑已是一片青翠景象，皇上大喜，自此每年秋季，便来此小住一月，围猎游湖，此地离京禁不过二十余里，车驾一日即可往返，京中有紧要公文奏折，便送到此处听侯圣裁。
这一日，皇帝刚从外面狩猎归来，喝了江南进贡的明后秋茶碧螺春，自觉心旷神怡，精神旺健，便在养心殿阁中和最宠爱的成妃围棋一局，旁边除几名亲信宫女内侍太监外，尚有太子太保左丞相范松年，翰林陈宗启陪侍。
皇上落子如飞，转眼便占了三个角，二条长边。除中间一条大龙尚未净活外，其余地方都无余味，局势略优。成妃也不甘示弱，占了左上一个大角，几乎有四分之一个盘面，二条边却是被压在二线，仅能做活，中间数十子正夹击皇上一条长龙，局势十分微妙。二人战斗正酣，忽见宫门处一太监低着头匆匆行进，手中捧着一卷文书。离皇上一丈开外站住脚跟，向这边张望，早有边上小黄门走上前去，低声问道：“什么事，这么匆忙，没看到皇上和娘娘正对弈么。”那进来的太监向这边偷瞄了一眼。压低嗓门对那小黄门说了几句。那小黄门楞了一下，随即向那太监摆了摆手，让他在这等着，便即转身来到皇上棋案前，躬下身来，尖细的声音向皇上禀道：“启奏皇上，江南有八百里加急密折送到，是否即时送呈。”皇上此时一条大龙左冲右突，眼看不能突围，至多做成劫活，而已方劫材却不如成妃的多，如果成劫的话，则这局本来稳胜的棋，将下成细棋，胜负之数，尚是五五之数。故盯着棋盘凝思，听到小黄门说话，只是啊了一声。并未作答。这时边上范松年见状，便上前上步，对皇上道：“圣上，江南有密折！”这下皇上才醒过神来，笑道：“哦，范太傅，联太专注于盘面局势了，你说什么，有密折？”范松年道：“正是，江南刚刚送来的，八百里加急，皇上是否即阅。”皇上道：“这个自然。”当下小黄门呈上密折，皇上即时拆开火漆封记，就在棋盘上展阅。边上众人屏息静气，不敢做声。只见皇上阅读密折，初时神情欣然，但过了一会，眉头皱起，神色便渐渐凝重，再过得片刻脸上竟略显怒色。待他阅完此折时，竟勃然大怒，将密折往地下一摔，道：“无能，太无能，堂堂一个杭州将军，竟还奈何不了一群化子。范太傅，陈翰林，你们两个看看。”范松年和陈宗启应声道：“是。”陈宗启俯身捡起地上的密折，摊开来，和范松年两人匆匆扫视了一边。两人看完奏折，对望了一眼，神情间也甚是吃惊。原来杭州将军祁新鹏密奏：近来江浙一带洪水成灾，加之蝗虫出没，有数十个州县庄稼颗粒无收，但有饥民饿极结队到富户家抢粮，人数渐多，竟至有大队乞丐公然抢劫官仓。其中有些乞丐武艺高强，小股官军前去弹压，竟被击败。直到两江总督调大队人马前来，这帮儿方始散去。但大队官军一走，这些乞丐竟而复聚，抢掠如初。而且变本加利，不但抢粮，还开始洗掠官府和富户之家。
这些天来，丐帮人群越聚越多，看样子竟有数千之众，杭州将军属下二千人马根本不能相敌，请皇上调派人马加强驻防云云。
皇上道：“江南本是富庶之地，甚少灾异，自太祖平南之后，已安享太平多年。为何现在又有作乱。看来是这杭州将军疏忽大意，平时对小盗小匪加以纵容，一有灾变，但聚而为贼。堂堂官军，竟敌不住这些毛贼，祁大鹏这个杭州将军，嘿嘿，我看是当到头了。”
范松年道：“皇上息怒，以臣愚见，祁大鹏为官一任，自当保得一方平安，但此次天灾，实是数十年所未见，水蝗交攻，百姓田间不是欠收，而是无收。连吃都吃不饱，哪里还交得出官粮赋税，更不用说田租了。而官府地主却催逼不肯饶松。百姓与其坐等饿死，不如走险抢粮，故有此祸。我看不如派朝廷要员，到江南巡视安抚赈灾，顺便察看民情。”
皇上道：“范太傅之言甚是，深得联心。只是派谁去呢？”
陈宗启道：“范太傅所言极是，只是巡抚江南此等太事，非得朝廷重臣不可。我看范太傅公忠体国，简在帝心，如能派他去办理，自是能事事称皇上圣意。”
皇上沉吟未答。范松年脸色略变，正要说话。成妃笑道：“范太傅是朝廷柱石，更兼太子太傅，夹辅东宫和楚王，大大有功于社稷。圣上可是一天也离不得他的。我看不如派一王子前去。”
陈宗启道：“臣以为可以，派王子前去，一来体恤民情，二来历练才干。确是两美之事。不如就派太子。”
范松年上前一步，向皇上拱手道：“臣以为太子不可前去。”
皇上奇道：“太傅为何如此以为，有何不可。太子以前从未出过京城，此次正好去江南见识一下风土民情，于将来治国大是有益。莫非是担心江南作乱，并不安当。这个不妨事，我可谕令两江和湖广人马暂受太子节制，区区数千乱民，能起多大风浪。可保他此次出行万无一失。”
范松年笑道：“皇上圣明，老臣最担心的倒不是这个。”皇上道：“那是哪般？”
范松年道：“太子身份贵重，国之储贰，不宜远涉山水。此等事情，派一得力王子前去即可，圣上和太子在京中坐等佳音便可。我看楚王便是很好的人选。”
成妃道：“这个由皇上定夺吧。其实不一定非得王子，其它朝臣中正直能干之员也是可以。”
皇上道：“嗯，楚王年纪虽在诸王中最少，但为人聪明果敢，腹有良谋，能得人心，当日太祖皇帝在时，便十分喜欢。我看就派他去吧。”
陈宗启道：“皇上，我看这事”
皇上一摆手道：“陈爱卿不必多言，此事便就此定了。你们二人暂且退下，各自回去吧。联也要休息了。”
范松年陈宗启应道：“是。”缓步退出养心殿，小黄门待两人走出，便上前闭了宫门。
皇上笑对成妃言道：“晟儿是你的儿子，这次去江南赈灾，你看派谁随行啊。”成妃道：“你刚才不是说了么，两江和湖广兵马众多，还用什么随行啊。”皇上道：“这个自然，王儿一出京，我便谕令沿途各处大员，听侯节制。但晟儿身边近侍，却也马虎不得。”成妃道：“你忘记了么，晟儿自小跟随府中枪棒教头学习少林功夫，武功并不弱。而且我听说他身边最近招了几个奇人，都是当今江湖上一等一的高人，你大可不必担心。”皇上道：“我本想再派几名大内好手给他差使，你这样说，我就放心了。让他准备二日，二日后便可出京。”
京城七里胡同。
一顶红呢大轿在十来名家人卫士的簇拥下，缓缓而行，前面二盏气死风灯开路。大轿后面，是四名骑马的家人。
眼见行到桥边，两边皆是粗密的大树。忽然，扑扑二声，那两盏风灯同时息灭。一个黑暗从左边树上轻轻飘落。众卫士大喝：“什么人？”那黑影并不答话，一道寒光直刺大轿。
“挡挡”兵刃交击。
“啊啊”便有数名卫士倒个。那黑影一个箭步扑到轿前，疾如闪电般向轿中一刀刺出。只听一声轻哼，似是轿中有人中刀。那人大喜，拨刀便要逃走，但发现刀竟拨不出来，一惊之下，急弃刀。向后一个空翻，双足点地但欲向树上窜起。
说明迟，那时快，轿中射出三点寒星。向黑影上中下三路同时打到。黑影急收脚时已，晚了半步。最上面一点寒星正中他右脚。扑地一声，摔倒在地。只听后面马上一乘客，呵呵一笑，一个苍老的声音喝道：“捆起来。”
左丞相府。
书房之中一名老者，正是太子太保，左相范松年。范松年对旁边的仆人道：“范喜，你骑我的快马去大理寺打听一下。刺客招认了没有。”那范喜道：“是，老爷。”过不多时，范喜回转府来，还进书房对范松年道：“禀老爷，刺客没招，但从他背上刺的北斗七星图案来看，只怕是南斗六宫中的人物。”范松年邹眉道：“又是他们。本相这已是今年第三次遇刺了。好在轿中坐的是京城名捕刘三，老夫坐在马上。不然只怕要中招。”范喜道：“老爷神机妙算，算无遗策。”范松年苦笑道：“不是算无遗策，我是不得已出此下策。这帮逆贼也蕊厉害，为什么杀之不尽，层出不穷，他们这么不怕死。今年全国各地被刺杀的朝廷命官少说也有十来位了吧。”范喜道：“是十一位。除了朝廷官员外，还有各地江湖的头面人物。”;