曹千曲差点哭出来。
前一刻，他还沉浸在通过冬试的喜悦之中，畅想着以后在学宫深造、在修途上乘风破浪的美好前景，却没想到，最终的现实会是如此残酷。
在场所有流派，一致拒绝录取他。
至于他的志愿是哪三家，已经不重要了。
他战胜了众多竞争者，却没能赢得老师们的青睐。
他离成功只差咫尺之遥，但从本质上说，跟早早被淘汰的那些人并无区别，甚至更残忍，令他难以接受。
他越想越委屈，不得不深吸一口气，强忍住快要夺眶而出的泪水。他心里埋怨，只恨自己的家世不够煊赫，否则，那些流派怎么会冷冰冰地拒绝自己？
成王败寇，主考官不会照顾他的情绪，不痛不痒地道：“很遗憾，你被淘汰了，请速速离开战台。”
曹千曲心灰意冷，在众人注视下黯然退场。不知道这次挫折，会成为激励他奋发修行的转折，还是会变成摧毁他信念的沉重打击，从此一蹶不振。
杨峥看着他的背影，有些怜悯，暗道：“玉不琢，不成器，但愿他不会就此消沉……”
其他考生目睹曹千曲被淘汰后，心底的激动之情顷刻间消散，都意识到学宫录取的残酷性。谁能保证，接下来他们的结果不会跟曹千曲一样？
轮到第63名出列时，这人脸色微白，紧张至极，哪还有意气风发的念头。他很害怕，会步曹千曲的后尘。
他颤声喊道：“3845号，崔茂！”
第一个表态的自然是法家那名老者，他始终板着脸，神情严峻，仿佛别人欠他很多钱一般，这次依然没有情绪变化。
“法家愿收。”
想不到，他居然看中了崔茂。
若非众人听清这四个字，仅从老者的表情上，压根看不出半点欣赏或满意的迹象。不得不说，让他坐在最左侧，真是对考生们的心理折磨。
崔茂闻言，面部肌肉仍然紧绷着，丝毫不曾放松。他填的三项志愿里，并没有法家，因此，法家的意见对他没有意义，就算对方再看重他，他也没有更改志愿的机会。
“名家不要。”
“兵家不要。”
“杂家不要。”
……
最终，只有法家和小说家愿意收他。
直到所有流派表态后，主考官才拆开那个装着崔茂志愿的信封，说道：“他的志愿是阴阳家、纵横家和兵家，所以，按照规矩，依然被淘汰。”
如果说，曹千曲被淘汰是必然，崔茂被淘汰，就太过遗憾了。明明有两家愿意录取他，可惜，他填写的志向并不在此，即使他想迁就，学宫也不允许。
他成为第二个失败退场的考生。
这时候，场间的气氛已不止是紧张，还极其凝重压抑。哪怕早就清楚学宫的规矩，当大家亲眼看到两人梦碎时，仍然感觉太残忍。
但没办法，修道一途，最重要的就是顺心意，强求不得。学宫阻止年轻人削足适履，坚持自己的心意，从长远来看，这其实是一种严苛的善意。
若你志在纵横疆场，又何必寒窗苦读、学严刑峻法？
接下来这一名考生，志愿是道家、儒家和医家，而学宫方面，儒家和医家都欣然抛出橄榄枝，于是，经过一番交涉，儒家愿赠出两枚品质不错的丹药，以示诚意，成功打动了他。
多亏他被顺利录取，让众人的情绪有所缓和，不用再目送失败者退场。
随着名次的前移，考生们的天赋水准越来越高，愿意录取的流派也越来越多，像曹千曲那样凄惨的境遇，几乎不再出现。相应地，各家之间的竞争变得激烈起来。
冬试关系到明年的祭酒之争，在条件允许的前提下，谁不想把优秀的天才后辈招进麾下，增加一分获胜的希望？
因此，只要考生的意向不是很明确，或者说，此人不是被某家暗中培养的，各方都会全力争取，抛出各种优待厚遇，往往争得面红耳赤。
轮到姜凛音时，这种竞争极为激烈。
在场的所有流派，首次达成一致意见，都愿意收她。当各家表态结束后，观众们按捺不住兴奋之情，窃窃私语起来。
“这个洛阳面生得很，不是城里哪家的少爷吧？”
“我也没见过，应该来自外地的名门。”
“那就有意思了，既然不是哪家暗藏的天才，他们肯定会竞相争夺！”
……
姜凛音的真实身份，是姜氏最后的传人，鉴于此，娄鹤没敢把她的底提前泄露给任何人，防止被有心者盯上。
按照他的规划，她原本应该选择加入儒家，伺机接近荀圣，争取能博得他老人家的赏识，继而将其拉上姜氏的旧船。
但是现在，娄鹤突然出事，形势大变，姜凛音的当务之急是保证自身安全，不能再按原先的计划行事。农家遭受重创，即使她能见到荀子，也没底气敢开口游说。
因此，她只能临时改变目标。
芦棚里，各家的代表唾沫横飞，争相提供诱人的修行条件，想说服姜凛音加入，但她思绪混乱，没把这些听进去，分析着眼前的处境。
“从修行的角度来说，我根本不缺功法武技，炎帝血脉的传承，更不逊于任何流派。我想混进学宫，完全是为了打开局面，那么，我便没必要再考虑修行。”
机会只有一次，她竭力保持冷静，想找出最佳选择。
“赌坊被封，娄鹤叔叔遇害，哪还有什么局面可谈？我现在最重要的目标，是杀死姓杨的，替大家报仇。那么，我得想方设法接近他……”
她偷偷瞥杨峥一眼，心意微动，“他跟儒道两家不容，肯定不会加入他们，我也没必要再选择这两者。他是田单的孙女婿，刚才又逼兵家表态，看来，他很可能会进兵家！”
杨峥逼迫司马峻表态，不得公报私仇，这一举动被众人看在眼里，如果详加解读，只能理解为他想去兵家。无论怎么看，都联系不到儒家头上。
“他当众跟司马家翻脸，以后双方必定针锋相对。如果我也去兵家，想办法拉拢司马健，借助司马家的权势，除掉杨峥，完全合情合理，便没人会怀疑我的动机。”
一念及此，她不由微笑，有些佩服自己的决断。
她望向芦棚内的司马峻，温声说道：“司马前辈，您真的想把我招进兵家么？”
这无疑是在暗示对方，她对兵家比较感兴趣，兵家如果再加点筹码，她愿意欣然归顺。
司马峻听懂了，傲视其他人一眼，哈哈笑道：“这是当然，只要洛阳小友肯入我兵家，以后凡是遇到修行难题，随时都可以找我本人请教！”
姜凛音闻言，装出惊喜神态，心底冷笑不止。
论天资禀赋，她或许会输给二杨，却绝不会弱于其他任何人，包括田甜。为了隐匿身份，她只是不敢崭露峥嵘，以防被看出端倪，才排在靠后的位置。
否则，以强大的炎帝血脉，足以杀进前三强，又怎会屈居人后？在修行方面，司马峻何德何能，配得上指点她？这可真是有眼不识金镶玉。
她眨了眨眼，狡黠地问道：“恕晚辈斗胆，能不能拜您为师？”
她看重的不是司马峻这个糟老头，而是他背后的司马家。