苏珊娜夫人的女管家早就眼熟艾薇，正拿着喷壶浇灌池塘边的风信子，听见鞋子摩擦地面的声音，从绿叶丛中抬起头朝她展开一个微笑。
“下午好，莫宁顿伯爵小姐。”
她庄园的池塘里是活水，由一股清澈的小溪引流，因而不时发出清亮的咚咚声，像是在奏着乡间的民谣小调。
“同好。”艾薇彬彬有礼地打招呼，俯下身瞅了眼玉白的花瓣，由衷地夸赞道，“要是我母亲有您一半心灵手巧，我家的植物就用不着三天一换新种子了。”
“莫宁顿伯爵夫人需要操心整个家的事务，难免少有闲暇打理，毕竟种花还是个很费功夫的细致活。”
“但是我母亲可没有您的耐心，经常半途就放弃了。我看您气质和老夫人很像，都一样温柔和蔼，想必你们是亲戚吧。”
“算不上是。”管家摇头，被水珠沾湿的手擦拭了把围裙，“只是我过世的丈夫是老夫人的一个远方亲戚，她出于照应，雇我成为管家。您知道单身独居的妇人往往不喜欢家里养很多人，所以我几乎承包了所有的活，园丁也不过是一项工作之一。”
“那您与老夫人一定感情很深，我看她非常信任您呢。”
“是的，我从四十岁开始就从乡下来到了这里，我敢说全伦敦没有比夫人更好相处的雇主了，哪怕干到八十岁，我也是愿意为她服务的。”
管家弯腰表示谦逊，暗灰色的眼珠子凝视她:“如果我没猜错的话，您是来找老夫人的吧。”
“是的，请问老夫人在家吗？”
“她应该在看报，我带您进去。”管家放下水壶，指引她走上苏珊娜夫人的起居室。
“见到您真高兴。”苏珊娜看见艾薇进门，立刻直了直身子，并邀请她坐在对面的沙发上，“你们这代人愿意看望老人的晚辈已经很少了，有你惦记我，我心满意足了。”
她向管家抛去一个眼神，后者意会地点头，赶紧去厨房煮一壶新咖啡。
艾薇先向她鞠了一躬，随后说了声叨扰，整理好裙边恭敬地坐在沙发的三分之一边缘处，她知道在这种从小接受淑女教育的老太太面前，自己要想博得她的欢心，礼节方面一项也不能落。
她心里非常清楚自己想要什么，既然想从苏珊娜夫人这里获得帮助，就算父亲去世后家里从没和她打过交道，艾薇也要去主动接近，至少富婆高兴了对自己只有好处没有坏处。
苏珊娜夫人果然瞧上去很喜欢她，略显浑浊的双眼笑得宛如月牙，虽然保养得当，但皱纹还是不可避免地发散了出来。
艾薇本就有甜美的酒靥，笑起来更加惹人爱，就好像一朵含苞待放的粉玫瑰，特别是和老夫人说话的嗓音也是甜甜的，直把她哄得心花怒放。
“我真羡慕你的母亲，有你这么一个解语花一样的女儿。”苏珊娜夫人一面和艾薇兴致勃勃地下弹棋，一面说。
“您过奖了，为长辈排忧是我应该做的。”
艾薇故意局局让着老夫人，她明明是个高手，却装作手误的姿态，不时地让老夫人先占最高分，最后一拍脑袋:“啊，我又输了，不过输给您这样的专家也不冤。”
这时伴着袅袅白烟，苏珊娜家的御用饮品黑咖又端了上来。
虽然气味醇厚，但只有艾薇知道喝起来有多么令人痛苦。
她把袋子里装的蜂蜜柚子瓶拿出来放在桌子上，说:“这是我在家里特意为您准备的礼物，刚才忘了，看到咖啡才想起来。”
苏珊娜夫人端详着这个金黄的玻璃瓶，好奇地问:“这是什么？”
“这叫蜂蜜柚子茶，有美容养颜的功效，如果您不介意的话，请尝一尝吧。”
苏珊娜夫人了解面前的年轻女孩脑袋里有不少新奇的东西，特别是她手里做出来的面包和蛋糕，偏偏就比别人做的更美味，这什么蜂蜜柚子茶应该也不会例外。
她点点头，看着艾薇从瓶里挖了一勺出来，加入热水里搅拌，那金黄色的汁液和颗颗诱人的柚子粒顿时在水中膨胀开来，发出阵阵酸甜的清香。
苏珊娜夫人接过杯子，喝了一口后闭了闭眼，怀里抱着她心爱的老白猫，慢慢抚摸它光亮顺滑的皮毛，享受地长吁一口气。
“我竟不知还有这么好喝的做法。”
艾薇就知道，没有哪个女人会抵得住美味饮品的诱惑。
“它还有清热排毒的作用呢，您从此再也不用担心在吃橘子的季节上火了。”
“你这份心思，我竟不知怎么感激才好，不过说起来，我突然想起一件事。”老夫人道，“听说你被邀请去曼卡斯里庄园做客，据我所知克拉伦斯老公爵从来不会主动邀请人，那你旅途愉快吗？”
“如果没被赶出来的话，过程还算有趣。”
“哦？”苏珊娜夫人有些诧异，“这是什么待客之道？你这么讨人喜欢，若是我还舍不得你告别呢。”
“老公爵认为穷困是一件不容宽恕的事情，并且他不能容忍一个水性杨花的人留在他的庄园里。”
苏珊娜夫人不禁露出义愤填膺的表情，嫌恶地“哼”了一声。
“克拉伦斯老公爵惯于嫌贫爱富、刻板顽固，这一点我们都清楚得很。好孩子，你只是在做自己，你一点错也没有。”
苏珊娜夫人收起对老公爵的嫌恶，微笑着注视艾薇:“女孩子为了自己的利益和内心的愉悦，和多少男人打交道都没有问题，趋利避害是人的天性，你当然要选择对自己最有利的。”
“我确实不相信我能遇上所谓真正的爱情，既然没有世俗所要求的伴侣，我就不需要遵从忠贞不渝的义务，但我现在只想着怎样才能有钱，怎样让我自己沉浸在数金币的快乐里而忘记其他不愉快的事。”她并不避讳和姑母谈起自己的野心，大大方方地说出了心思。
那只慵懒的白猫一听到金币两个字，即时发出“喵喵”的兴奋叫声，一下子从梦乡中惊醒了过来，从苏珊娜夫人的怀里一跃而下，跑到艾薇脚边不住蹭了蹭，似乎是在附和。
小腿上立刻传来毛茸茸的柔软质感，就像一块小枕头绑着，艾薇舒服地眯起了眼，忍住揉捏它的冲动。
苏珊娜夫人怜爱地看着她的波吉米亚，说:“但是要变得富有，人脉、口碑、新意必不可少。我非常能理解你的想法，并且愿意凭我的人脉帮助你，毕竟不是自吹自擂，我也算是在社交圈有些影响的人物。”
“如果能得到您的青眼，那真是我三生有幸。”
“你是我最亲爱的侄女，一家人何必说两家话。我会把你的蜂蜜柚子茶向那些贵妇们引荐，我相信不久后，它就会出现在上流社会的客厅里。她们一直都引领着平民追逐的风尚，有了她们提供模仿的对象，这款饮品将会风靡全国。”
“还有，”苏珊娜老夫人和蔼地看着她的脸，“我听说邓尔利斯侯爵家即将举办茶会和舞会，奥古斯特王子和侯爵少爷交好，必定也会前去，此外还有很多名流名媛，几乎占了整个伦敦贵族阶层的半壁江山。凭你的美貌和才华，我相信你会是我们莫宁顿家族的骄傲。”
接过苏珊娜夫人期望的眼神，艾薇也不谦虚，坦然地笑道:“如果能借此机会结识更多的名流人士，我很愿意精心准备。”
“我可以把太婆婆传给我的珠宝借给你，虽然我想你母亲也不会缺少奢侈品，但我那条珍藏多年的祖母绿琥珀项链是整个英格兰都找不到第二条的孤品，我打赌和你的容貌气质是绝配。”
她以目光示意管家去打开楼上的保险柜，艾薇忙从沙发上站起身:“您也太客气了，那么贵重的宝石，我怕把它弄丢了。”
“女人没有值得上身价的珠宝，就相当于没有灵魂。你不必过于谨慎，宝石一直束之高阁只会白白蒙尘，便会失去它本来的价值，特别是配你这样美丽的年轻小姐，是它的荣幸。”
艾薇从管家手里接过那个金匣子的时候，手都是颤抖的。她还是第一次接触这么值钱的宝贝，就好像把行走的几千万英镑捧在手里，烙得手心发烫。
机关比较复杂，艾薇一时不知该如何下手。
她不好意思地抬眼向管家望了望，后者心领神会，俯身替她打开了匣子。
随着天鹅绒红布的缓缓揭开，一条闪烁发光的祖母绿项链赫然映入眼帘。
一共是三层设计，每一层链条上缀着价值不菲的白色琥珀、蓝色玛瑙，被做成百合花形式样。最下面坠着一颗硕大的祖母绿宝石，被纯铂金的外壳包裹着，甚至比艾薇的两个大拇指还要大。
她感觉自己的眼睛都变成了宝石的颜色，生平第一次，她亲身感受到了富婆的快乐。
“戴上它，你就是全场最耀眼的莫宁顿伯爵小姐。”
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