崇祯九年五月，炽热的太阳炙烤着大地，炎热的夏季已经到来，地面上升腾的热气让人感到窒息。
通往凤阳中都留守司的官道上，一只队列绵延数里的军队正在快速行进中，三人一排的士卒队列齐整，踏步行进腾起的尘土久久不散，为提高行军速度，士卒的衣甲兵械都交于后面的辎重营，两千名招募的青壮或赶着马车，或挑着担子，或推着独轮车，满载着粮草以及衣甲器械，紧跟着队伍前行。
这只队伍正是单县黄得功的部下，他和周遇吉奉命在山东招募人手组建新军，由于二人都是从最基层的士卒积功升至高级将领的，军伍经验非常丰富，募兵时专门挑选家中男丁多的，忠厚老实、吃苦耐劳的良家子弟入伍，最后共招募四千新丁。
黄得功、周遇吉接手被诛杀的吴尚文一部后，在正直敢言的千总吴群的配合下，将军中奸猾之徒全部剔除，老弱发放五两安家银后遣散归家，原本两千余人的队伍，经严格筛选后，剩下了一千余人，加上招募的四千新兵，一只五千余人的大军终于组建完毕。
新兵绝大部分都是目不识丁的农户子弟，从出生到成年，生活的范围不超过十里的农户，虽然老实听话，但因为见识太少，脑筋死板，训练起来十分困难，单是对军中的各种旗帜、鼓号的辨别能力，就让黄得功和周遇吉，以及从五百骑兵中挑选出来的中级将官头疼不已。
千户吴群作为本地土著，在操训这帮新兵的过程中起了很大作用，由于山东人的方言口音特别重，勇卫营的将官感觉沟通起来很是别扭，吴群虽是土生土长的本地人，但官话说的甚是精熟，他带领几个百户、哨管，上下沟通，全力投入到训练新兵的过程中去，经过数月磨合，这几千什么都不懂的农户子弟，终于稍具军人的样子，当然，其间将官们的呵斥打骂是免不了的，这在军伍中是常见的事。
队伍逐渐成型之后，更加严格的阵列以及兵刃操演就开始进行了，已经慢慢适应了的新兵们，在将官的严厉管教和老卒的示范带动下，将山东人忠厚质朴，吃苦听话的特性发挥的淋漓尽致，出了错的士卒，不管将官是用木棍打还是用马鞭抽，丝毫没有怨恨和反抗的意思，就是一声不吭的挨着；挺枪行进的将令一下，就算前面是一堵墙，没接到停止前进的命令，新兵们也会撞过去。
黄得功和周遇吉对这批新兵非常满意，除了脑筋死板一点，反应略慢一点，忠诚听话这点上无可挑剔，加上山东人特有的高大粗壮的体型，假以时日，经过战阵的磨练，这只队伍必会成为一只强军。
他们不知道的是，在贫困的鲁西北地区，能够参加官军，每日能吃饱饭，每月还有一两官银的月饷，这是多少人做梦都想不到的好事啊，别说只是操训犯错才挨打，只要每天能吃饱，天天挨打都行，反正庄户人家皮糙肉厚，将官也不是下死手打，挨着就行，自己吃人家的饭，还能攒下银子给家里捎去，就得好好听人家的，好好操演，本就是天经地义的事吗，这就是几乎所有新兵的想法。
新军开始正式操演军阵时，周遇吉接到圣旨，调任他去孙传庭的秦军担任主将，二人相处数年，相交莫逆，这下陡然就要分隔两地，在这兵荒马乱的年代，下次见面还不知道什么时候，甚至不知还能不能活着见到，黄得功违反将领，让亲兵去集市上买了一坛酒，给周遇吉送行，二人痛快的干了两碗后，将酒碗摔碎，抱拳互道了一声保重，周遇吉就带着已经准备好的十几名亲兵上马直奔陕西。
接下来的日子，黄得功几乎天天泡在校场上，督导巡视新任的千总，把总等中下级将官操训士卒，吴群原先的手下被拆分打散，很多原先的老卒也因此而升职，他的营下以新兵为主，对此他毫无怨言，仍旧是全部精力用在教导新兵上，他营下的一千人进步最快，不管是队列行进，还是实兵操演，在五个千总里表现最为出色，黄得功对他很是赏识，准备等到立下军功后，上报朝廷拔擢于他