<>看富家公子走远了，姜毅吁了口气：“念月，看你，乱跑什么？差一点就惹出麻烦来了。幸亏雅儿姑娘带了这块腰牌。”
念月奇道：“这块腰牌怎么这么厉害？一下子就把他们吓跑了。这下好了，咱们有这个，等于带了护身符。”
雅儿道：“这是我们勐虎部落的腰牌，也不是万能的。咱们还是小心一些为好。刚才这个人，估计也就是普通的浪荡公子。要是勐京那些王侯将相的公子，他们就不一定给我们勐虎部落面子了。”
“谁说不会给你们面子呀？”一个身着素袍，年约四旬的男子应声出现在雅儿姑娘身后。
雅儿姑娘回头一看，不认识，她有些紧张地问道：“你是谁？”
四旬男子走到姜毅面前，指了指姜毅身上的袍子，悄声道：“几位，请随我来。”
姜毅心中一喜，看来刀宰相这招儿还挺管用，有人上赶着联系咱们了。看向雅儿，雅儿默默点了点头。
四旬男子将姜毅三人带到了一处僻静的所在，行了合十礼，道：“公子可是刀文傣大人的朋友？”
“正是。”姜毅问道，“请问您是？”
四旬男子道：“我是刀宰相朋友的家丁。不瞒各位，我已经关注你们好一阵子了。”
姜毅指了指袍子上绣的图案：“是因为看到了这个吗？”
“是的。自从你们进入棠国后，我家主人就嘱咐我在王城里留意了。”四旬男子道。
“请问你家主人是谁？”姜毅问道。
“你们来时，刀宰相没有告诉你们吗？”
“没有。他说，我穿上这件袍子后，自会有人和我们联络。”
四旬男子满意地笑了：“好，你们先回客栈静候。我去见我家主人，然后，我再去找你们。”
回到客栈，姜毅问起念月怎么会被富家公子缠上，念月老老实实地把经过说了。姜毅道：“念月，你太率性而为了！咱们是秘密来到勐京的，尽量不要引起别人注意。你在大庭广众之下表演软功，很可能会有人盯上咱们的。”
念月撅着小嘴道：“相公，月儿知道错了。不过，我确实是想帮帮那父女俩。”
姜毅笑道：“要我看哪，你是帮了倒忙了。”
“倒忙？怎么会呢？”雅儿在一旁不解地道。
“你们想啊，念月这一番表演，不就更显得那位小姑娘技艺逊色了吗？有了念月做对比，小姑娘越发敛不上铜板了。”
“哎呦！”念月一拍额头，“还真是！我把这茬儿给忘了。”
雅儿笑了：“你们先坐着，我出去一下。”
看雅儿出了屋子，姜毅拉起念月的一双柔夷，十分疼惜地道：“月儿，今天让你受惊了。都怪我，没能跟你一起出来。以后，我再也不让你离开我的视线了。”
念月幸福地依偎在姜毅怀里：“相公，今天的事怪我。你惩罚我吧。”
姜毅捧起念月的脸儿：“那，就罚你和相公香一个吧！”
二人的口唇刚刚凑在一起，咣当一声，门开了，雅儿正好撞见了眼前的一幕，姜毅、念月慌忙分开了，雅儿尴尬地笑道：“我……我是来取些钱的。你们……你们继续。”
看雅儿羞羞地退了出去，姜毅、念月同时笑了起来。
……
两天以后，姜毅被四旬男子带到了勐京城外的一处幽静所在。这里竹林环绕，花草繁茂，溪水潺潺，数座竹楼掩映其间，一阵古雅的琴声传来，令人恍如又回到了中原。姜毅暗叹：想不到棠国也有人喜欢中原的瑶琴。
姜毅已经知道，这位四旬男子名叫坎昌，乃是棠国大学士李雍的门客。在棠国，大学士是仅次于宰相的一个官职。
抚琴之人正是李雍。姜毅入乡随俗，双手合十深鞠一躬，李雍请姜毅落座，一个身穿筒裙的婀娜少女献上清茶，又往桌案上摆了几样精致的茶点，起身后以小碎步倒着退出竹楼。
“姜大人，请随便用些茶点。”李雍倒也是个爽快人，开门见山，道：“你们进入棠国后的动向，木洪甲都很清楚。包括你们在孔雀城遇险，他也知道。”
“李大人，不知我们进入棠国后，木洪甲是个什么反应呢？”
“还能有什么反应？开始有些慌乱，后来么，反倒镇定下来了。目前，正在调兵遣将，准备阻击你们。”
“不知棠国现在有多少兵马？”
“如果把全国的军队全部集中起来，大约五万人马。”
姜毅一听，这和刀文傣所说的基本一致。
“李大人，木洪甲到底是个什么样的人呢？”姜毅进入勐京后，发现王城里秩序井然，买卖公平，总体氛围比较祥和，所以很想了解一下木洪甲这个人。
“木洪甲今年已过四旬，本来是棠国南疆南云关的守将，驻守南云关二十多年。此人行事低调，文武双全。开始，谁都没有把他当回事，谁知道三年前突然起兵，以清君侧的名义，兵发勐京，逼走了刀文傣，搞了一出老王泰嘎禅让的闹剧，传承已经六百年的塔氏王朝就此止步。”
“清君侧的对象就是刀文傣宰相吗？”
“是的。”
“算起来，木洪甲登上王位已经快一年了。他的王位是否已经稳固了呢？”
“谈不上稳固。这正是木洪甲目前最闹心的地方。塔氏王朝已经有六百多年了，虽然泰嘎荒淫无道，但由于棠国近十多年来风调雨顺，老百姓还没到揭竿而起的地步，所以说，在老百姓的心中，塔氏王朝是无法撼动的正统。这也是木洪甲不敢杀死泰嘎，而是把他尊为太上王的原因。”
“木洪甲想要慢慢过渡，温水煮青蛙，让人们逐渐地接受他？”
“对，就是这样。姜大人，你这个比喻很有趣呀。”
“大学士，您觉得我们能够推倒木洪甲，恢复塔氏王朝，拥立泰敏王子的儿子叶秋池登上王位吗？”
“我觉得，胜负各占一半吧。你们最明显的优势是根红苗正，沾了正统的光，加之刀文傣的官声不错，能够得到大多数老百姓的拥护。第二个优势，是木洪甲的根基尚不稳固。至于劣势么，当然是你们的军队数量了，毕竟，你们只有五千人马。”
“大学士的意思，是应该智取为上？”
“是的。《孙子兵法》说：不战而屈人之兵，善之善者也！棠国本来就人少国微，如果擅动刀兵，恐怕会极大地削弱国力。”
“听说，老国王泰嘎虽然被尊为太上王，但一直被软禁中？”
“是的。他现在已经失去了自由。”
“大学士，能否安排我和老国王泰嘎见上一面呢？”姜毅忽然冒出了一个大胆的想法。
“你见他作甚？他已风烛残年，又被困宫中，早已是无用之人啦。”
“我倒觉得，泰嘎虽然年老，但毕竟占据王位几十年，说不定还有利用价值，如果想要智取，就要争取方方面面的力量。”
“看不出，姜大人如此年轻，考虑事情却很周全。”
“大学士过奖了。那么，您能否引荐我见一见泰嘎呢？”
“这个……嗨，”李雍打了个“嗨”声，“若是以往，我直接带你去见即可，但自从你们进入棠国后，木洪甲对泰嘎的看管严格了起来，我已经不方便去见他了。你让我想想，看看是否有别的办法……嗯！有了，现在伺候泰嘎的，是原来的王宫老总管，太监郎禄，我和郎禄私交不错，看看他能否帮上这个忙。”
“如此，多谢大学士了。”姜毅拜谢，奉上准备好的礼物。又随坎昌转回客栈，一路上，姜毅又向坎昌了解了一些棠国及勐京的情况。姜毅想在短时间内，尽可能多地熟悉棠国、了解勐京。
老总管郎禄还真有办法，让姜毅伪装成治病的郎中，以为太上王泰嘎看病为由，将其带入了王宫里的泰嘎住处。
老王泰嘎所住的地方，是一处幽暗的院落，甚至还不如金陵皇宫里的冷宫。姜毅被引到泰嘎床前，只见泰嘎白发苍苍，瘦骨嶙峋，有气无力地躺在床上。
姜毅心里一下凉了半截，想不到堂堂一国国王，竟然落到了这步田地。人都这样了，哪还有什么可利用的价值呢？但，自己已经来了，先看看他能说些什么吧。
郎禄附在泰嘎耳边，轻声呼唤。好一阵，泰嘎睁开了眼睛，看了看面前的姜毅，问道：“年轻人，你叫什么名字呀？”
姜毅道：“回王上，我叫姜毅，是从中原来的。”
在郎禄的扶持下，泰嘎勉强撑起上身，斜靠在床头，招呼姜毅道：“年轻人，坐到我近前来，我老了，耳朵不好使了。”
姜毅把锦墩往泰嘎床前挪了挪，泰嘎哆哆嗦嗦地伸出苍老枯干的手，姜毅赶紧握住。
郎禄悄悄地退了出去。
“你是我那侄儿叶秋池派来的人？”
“是的。王上。”
“叶秋池长什么样子呀？”
“听秋池先生自己说，他和他父亲泰敏王子生的一模一样。”
“泰敏！”泰嘎长叹一声，“我和我的王第已经几十年没见了，他是怎么死的？”
“泰敏王子是病死的。”
“哦，病死的。”泰嘎黯然道，“我的王兄、王第都死了，只有我，还活在这个世上，呵呵，只有我这个荒淫无道的人还活在世上。”<>