<>正午。
乔家。
自从上次乔家大行送礼之后，虽然有不少世家大族对他们这群乡巴佬十分不屑，但有些家族看到了利益，许给乔家不少好处。虽然这样的多同为小世家，但乔家的“盟友”中也有了高家这样的大家族。
秦山国内的大型公事，由世家包办的比官府垄断的还要多。这才三四天过去，就有不少世家来信合作这个那个工程。像高家主导的灵隐寺，中流世家主持的碧云茶轩、巧的是，大会试上闹出了很大风声的季府，也请他们来合作共建风月长廊。这些，乔家都欣然答应了。
所以不大的乔府内，正紧锣密鼓地招工。仆役们将银钱一箱一箱地往外抬，将壮丁一个一个往家里牵。府上府下，好不热闹。
但这一天，平时都亲自察看招来的工匠的乔世凡以及府内几个说得上话的都不在。而乔府内的议事大堂里，地上跪着五个身材不一的汉子，诚惶诚恐地低着头，为首的那个七尺大汉脸上竟还有隐约的泪痕。门客们都不在，堂内两侧席位上只有乔学彬和乔明言两人，都面色悲肃，紧抿着双唇，面带苦涩地看着地上的五人。
“硕机，你来告诉我，为什么六个人去，只回来了五个！”
乔世凡脸色前所未有的阴沉，开口声音阴森嘶哑，好像是哭过了一样。
“伯父，是我无能，我......”
“乔硕机！我不想听你讲这种废话！为什么六个人只回来五个！你要不给我说清楚，作为你的伯父，老子亲手劈了你！”
席上乔明言一惊，他几乎没有见过老爷子发这么大的火。主座上乔世凡一脚踩在座位上，手指着跪在地上的乔硕机大声嘶吼着。眼中尽是后悔和凄苦。这样的状况让乔明言暗自揪了一把心。他看了眼二哥，发现乔学彬脸上也都是对老爷子身体的忧虑。他开口道：“祖父大人，千万不要动气啊......”
“闭嘴！”乔世凡瞪了乔学彬一眼，罕见地对着他骂道，又开始剧烈地咳嗽起来。乔学彬只得苦笑。
“是我太贪心了。是我的错......从西域回来后，我们一路上受大芽都的浩水商队保护，直到莫顾关，一直平安无事。”乔硕机，乔府第二代辈分最大的，此刻也收拾了自己悲痛欲绝的心情，咬着牙讲了起来。
“莫顾关周围是蛮族和我国边境的接壤处。我们走的那条线路是路经蛮族的，他们的关口有蛮将把守。可......那天商队正打算走，我们都在一个酒馆里。那件法宝却突然起了感应，莫顾关边上的无定河内有丰富的天陨铁！我......我说服了大家，让商队先过关，我们取了天陨铁后马上赶过去。那无定河内的天陨铁竟然比我们这一趟买卖运回国的还多！我们共运了三箱回来，也才过去半天，本应是完全赶得上商队的。但那蛮族关将却不知道发了什么疯，居然在那时封锁了莫顾关！那是冥泽国都的旨意，这一片区域内的关隘升级为战时防备！谁都不能放，三天后才解除警戒，让我们入关，进入冥泽国的领土。但......那商队自然早就走远了，我们只能孤身前行。后......后来，我们......遇上了山贼，是我们秦山国偷潜到冥泽国的山贼。聆......聆儿，被抓去......”
说着，说着，乔世凡的脸上变了好几种颜色。听到最后一句，终归于苍白的脸一抽，毫无血色的唇猛跳了一下，随后开始一阵撕心裂肺的咳嗽。乔明言二人大惊就要上前侍候，台下五人也慌了神。但乔世凡却没有软了身子，反而狠狠一拍桌案，让所有人闭了嘴。
一边担心着老爷子，乔学彬在心里惆怅地唏嘘着。伯父口中的聆儿，是他的二女儿乔聆言，也就是乔学彬的妹妹。小时候两人关系可好了，但后来乔家立府后乔学彬便只能勤奋读书，有闲暇时间也都用来钻研道法。两人关系疏远了不少，但他此刻心中的悲痛却依然沉重。妹妹的音容笑貌还存在他最柔情最美好的记忆中。乔聆言像她的名字一样，要说唱歌恐怕就连那些歌伎都比不上她的嗓音。说话的时候也似丝竹入耳，十分动人悦耳。乔聆言人长得矮矮瘦瘦的，说不上多么漂亮，但很清秀。性子最是活泼，否则这次也不会软磨硬泡求着要和父兄们一起去西域做秘密生意。但就是这天陨铁，这堆破铜烂铁。乔学彬不屑地想着。还有那杀千刀的山贼，永远地夺去了聆言，夺去了他的妹妹。之前只知道妹妹出了意外，但却不知她是被山贼掳掠。按她的性格，是决不会委身土匪身下的。这样子只怕要吃尽苦头，受尽折磨。想到这，乔学彬的心沉了下去。他甚至想立刻用自己的道行，飞到那山贼窝里，将那些贼人们杀尽！但那终究是想想罢了。修士行走于人间，几重束缚，是不可以沾染太多鲜血，摊上太多人命的。
“聆言是我的亲女儿啊！伯父，孩儿不孝，无颜再以乔为姓。四位兄弟子侄也有错，但责任大多在我。我没完成家族的任务，没尽到父亲的责任，......请伯父大人削去我的姓氏！”
这就有点过了吧？乔明言心想。伯父恐怕是悲伤过度，又被族长训斥一通，太过自责了。家族正值建设之际，乔聆言被掳掠走已经成了事实，但她说句不讲情面的实话不过是家族中一个无关紧要的小女子罢了。乔硕机此时居然要用这种方式表达悔恨，在乔明言看来是十分不明智的。虽然家族中少了一员，他乔明言也免不了悲痛，但要说削去姓氏，那就实在太过了。
“硕机......硕机！你还是不懂啊！也罢，也罢！你且告诉我，为什么你们五个人没有保护好聆言，自己却能全身而退？咳咳.......还带着那他妈的天陨铁回来!我多希望，我多希望你们几个不争气的兔崽子.......带回来的是人！”
乔世凡恸容道，乔硕机却已经控制不住抽泣起来。过了好一会儿，乔硕机才平复下情绪来。他长出一口气，命令自己再重新回忆起一遍那天的噩梦。
“那天，我们到了融河，这是一条只有三里长的河，发源于化羽山......汇入大慧灵河，北境十险河之一的大慧灵河。之前脱离商队后，我们也遇到过一些劫路的，但只要给买路钱就放我们走，可那些人.......化羽山周围秦人众多，当时我并不知道有这么一伙声势浩大的山贼，便在山脚下找了个旅店住下。没有船无法渡河，我们和化羽山下的渔夫说好，五天后他们出去打渔时带我们一程。可我们刚在旅店歇下脚，正好撞上山上的山贼，名曰慧灵堂，来这一带收保护费。那天我们只能老老实实地掏了钱，但两天后，有两个奇怪的人住了进来。一个男人面相白净，另一个女人奇丑无比。两天后的子夜里，就是渔民们说好出去打渔的前一天晚上，一个渔民前来告诉我们，他们受了慧灵堂的威胁，不准带我们出山。他告诉我说，那两个怪人原来是慧灵堂的二当家和四当家，那二当家，看上了聆言......但他们觉得过意不去，便冒了天大的干系留了两条小船给我们。我赶紧把他们几个叫醒，等渔民走了两个时辰后动身。那时天还没亮，我带着聆言他们几个到了融河边，发现他说的那两条船，一条较大，一条挺小。当时的情况很复杂......我们只顾着将五箱沉重的天陨铁运到船上。但那大船塞了三箱，我们五个男人坐上去，差一点就沉了。每条船上都有人是最好的......那条小船装了两箱就已经摇摇欲坠，但聆言坐上去还能保持不翻。做完这一切天已经蒙蒙亮了，不幸的是我们被慧灵堂山上的哨兵发现了，他们立刻纠集人马冲下山来。我赶紧叫大家上船，却才发现聆言不知道跑去了哪里，我们四处张望都找不到她，叫她也没人答应。过了一会那群山贼到山脚下的时候，我转过头一看发现聆言不知什么时候已经在那条小船上了。那些渔夫只留了两把桨，我用铁链将两条船拴在一起，这时那伙山贼已经很近了。我来不及问聆言一句话，只顾和老四划水。划出一段距离后，他们在岸边开始放箭。我让聆言立刻趴下。但那伙贼人狡猾至极！他们看见船上的大箱子，便在箭上装了重铁，用大弩射向她的船。我一见就慌了，我伸手去拉她，我明明已经抓住她的手了......但，这很难以置信，就在这时飞来一支重箭，速度极快，精准地直接将铁链从中击断。然后......我看见聆言的船开始下沉，她开始尖叫.......我抬头隐约看见岸上正弯弓搭箭的人，是他们的二当家。然后另一支飞箭就洞穿了我的手臂。我...我看见那二当家直接扎入水中，疯了一样朝聆言游来，直到他抱起聆言背在肩上后，我才感到手臂的剧痛，昏迷了过去......”
冗长的讲述，每一处细节都仿佛烙印在了经历过此事的每个人心中。乔硕机说着说着，声音就沙哑了。
乔世凡已经冷静了下来，抓住了几个关键点，冷肃问道：“聆言不知道去哪儿了？又自己出现在船上？你们当时看清楚她脸上的表情没有？她没有说话吗？还有，你昏迷之前又看到聆言最后的表情吗？她没有叫喊吗？还有一点，为什么蛮族关将会突然封闭关口，你们有什么看法吗？”
“前一个问题，当时聆言脸上好像没有表情，一点儿反应都没有.......后一个，请伯父恕罪，当时情况键盘，我实在没能看清，聆言也完全没有反应，不知道为什么......至于那封闭关口的问题，我真的不知......”
“莫非是太子那边已经......”乔明言听乔世凡提出的最后一个疑问，仿佛豁然开朗想明白了什么似的，忍不住脱口而出。但还没说完就被乔世凡严厉的眼神制止住了，老爷子摆摆手，沉声道：“不要胡乱猜测！咳咳......”
此时座上的乔学彬，脸色陷入了平静。他内心正在激烈地进行着对乔聆言命运的推测和运算。眼中时时放出光彩，又不时变得失落。乔明言仿佛想通了什么似的，表情变得失望且愤怒起来，低垂着头不说话。
气氛冷滞了片刻，乔世凡终于开了口，沉声喝道：“乔硕机！”
“族长大人！”
“你身为父辈，又是长兄，却无法保护自己的亲女儿。按我乔家的家法，此乃一错！你身为此次出行的领头，却处处失算，贪图小利，优柔寡断，此乃第二错！”乔世凡冷冷地看着侄儿，不给他开口的机会。“但念在你能超额完成任务，太子殿下必定欣喜，可以壮大我府之根基，此乃一善。所以这一善可抵你无能之罪，却不可抵你失职之罪！接下来三个月，不可出乔府一步！用这些时间来学习儒家教义。硕机啊，唉，你要知道，有些东西不是金钱和权力能买回来的，有些东西，一辈子去后悔也不会回来啊！”
乔硕机脸上热泪滚滚流下，对着堂上一叩头，然后便要退下，却被老爷子一手拦住。
似乎全身力气都已经耗尽，乔世凡用疲惫且沙哑的声音问：“明言，学彬，你们，你们给老夫出出主意。要不要为聆言做丧。若是做丧，引起的动静必定不小，若是那些世家问起细节来，又该如何说啊！”
秦山国有个不成文的规矩。凡是世家有人去世，都会告诉跟自己关系最好的几个世家，举行葬礼的时候这些世家会前来参与，这样一来葬礼的消息就会传播出去。至于具体的消息传播有多广，那就不得而知了。但同时又有一个习惯，就是前来参加葬礼的客人不能过百，正客最多也只能来九十九人，若是一不小心违了这个规矩，就会被认为是对死者的大不敬。但即便这样，一场世家包办的葬礼也有足够的传播度。所以乔世凡才在纠结乔聆言的事到底应不应该公之于众。
乔明言和乔学彬两人对视了一眼，似乎因为刚才老爷子的问题，乔明言眼中满是失望和悲伤，却见二哥勉力一笑，示意他先发言。乔明言沉默了一会，咬咬牙，思路清晰地说道：“族长大人，我认为此事不能声张！聆言姐出塞的事情实与太子殿下大计关系匪浅。首先此次战役是十天前梁亢大人在朝廷上提出的，而我们却在一个多月之前就出塞，明眼人都能看出这是有预谋的。其次天陨铁乃是锻造奇兵利器之物，我们秦山国最强的兵种，重具铁骑的所有装备都是用天陨铁打造的，一人可当数十人。所以说天陨铁，象征着战争，我朝明文规定和平时期任何军队都只能进购一定数量的天陨铁。我们先于梁亢大人这么久就出塞购铁，一定会引来诸多议论。第三，太子殿下与陛下关系近来越发僵持，朝中大臣也都知晓这一点，我在将军帐下时更常有听他提起。故而明眼人都看得出来，如果开战真的是陛下的意思，是不会派太子的人去购置如此重要的物资的。而且似是最近四皇子又有了一个皇孙，出生那天引发万安城天地祥瑞之兆，深得陛下喜爱。若是此番谋划败露，说句大逆不道的话，殿下与陛下必定形成水火不容之势啊！而且天牢内的蛮将特木伦入京之前本就是冥泽国祭司的人，是被太子殿下感召方愿为我等驱使。非我族人，其心必异，冥泽祭司也不得不防！此人若是临阵倒戈，吾等必死也！聆言姐出塞遇害的消息若是传播的太广，影响太大，只怕我们会失去一大把内外援助啊！太子殿下那边因何能成功地使陛下答应开战，我也不知道，但怎么可能会是殿下牵着陛下的鼻子走？我们必须步步为营，不可有一丝一毫的差错啊！族长大人，聆言姐她固然是为了家族牺牲，我也很悲痛，和大家一样。但......但若要看长远之计，此时不该将聆言姐的事传出，引来猜测，从而影响了大计！而且......”
乔明言极力劝阻，所说的都十分有道理。而乔世凡却似是听够了，乔明言剩下的话被他一摆手堵了回去。涉及太子的话题很敏感，但这次乔世凡没有警告乔明言不要乱说。他长叹一口气。叹息声中有失望，有悲凉，有愤怒。也有一丝无奈和赞赏。他的声音越发沙哑，问乔学彬道：“学彬，你又觉得如何呢？”
乔学彬脸色出奇的平静，只缓缓吟道：“朝避猛虎，夕避长蛇，磨牙吮血，杀人如麻。锦城虽云乐，不如早还家。”他环顾一圈四周众人迷惑不解的神情，惨然笑道：“东方当世有谪仙，触景生情，不免感怀几句，让诸位见笑了。”说罢，坐下，再不多说一言。
“磨牙吮血......杀人如麻......”“锦城虽云乐.......不如早还家......”乔世凡细细琢磨着这两句诗，神色平静下来，吐出苦水般的三个字：“好诗啊......”
诸人中有几个稍擅文辞的，此时已经明白了乔学彬在比喻些什么。低着头，内心五味杂陈。
乔世凡忽然笑了，乔学彬的这两句诗把他今天想说的都表达了出来。五年前，乔家在太子的帮助下重建，可以说他们这个世家的背景比黑水城这二十来个世家都要厉害太多了。也就是这样，对权力的渴望，对财富的渴望就比一般的家族更重。乔世凡也深知，在权力的争斗中，在太子的拉拢扶植下，他们乔家总有一天会脱离今天的境地，进入更高的层次，享受更大的荣华富贵。但同时，也要经受太多太多的风浪。乔聆言的事就像一把利刃插在老头子的心上，毕竟他做了一辈子平头老百姓，曾几何时的希望仅仅是一家人团团圆圆，他不想再失去身边的人。但他，整个乔府都明白，他们更不想放弃权力，更不能放弃太子对他们的深厚恩情。但有些时候想想，当真是锦城虽云乐，不如早还家啊！乔世凡不希望自己膝下子孙都变得像乔明言说的那样，只知道为了长远之计。现在，是时候以身作则了，告诉乔府的子弟，乔家是一个世家，但更是一个家。
“好，好。老夫心意已决。聆言的葬礼时间定在半个月后，那天是个好日子。她这孩子我知道的，必定不肯从贼，免不了一死啊.....具体的事情你们去搞，规模弄大一点。咳咳，也把消息往外面传出去。几个关系好的家族，学彬，你给他们写信。最好传的广一点。明言，你写信给正浪，也把这件事告诉他，叫他必须赶回来参加！咳咳......还有一点，出使西域等事你们都给我如实相告，但死，死因，就说沿途遇上山洪！我们乔家虽然小，但还丢不起被土匪劫走的这个脸！咳咳咳......若是购买天陨铁的事情传出去，必定引起太子不满，引起局势动荡......既然如此，我便亲自写信给太子殿下，向他请罪！”
乔明言一惊，还想劝两句，但他看到老爷子已憔悴的快要撑不住的脸色时，只好低头不语，内心百感交集。<>