自打被老夫人遣到别庄，姜氏母女收敛了不少，每日在庄子里足不出户，看着倒像是诚心改过的样子。老夫人看着别庄嬷嬷报上来消息，点点头。对一旁服侍的林嬷嬷吩咐道，“等老大回来了，也把姜氏接回来吧。一家人总该聚聚的。”
“奴婢省的。”林嬷嬷颔首应下。又道，“前些日子，二夫人接了中馈，可奴婢昨儿瞧见二夫人让人开了自己的私库......”
中馈一事事关整个楚府，马虎不得，老夫人提起精神问道，“怎么回事？”
“奴婢知道的不是很清楚，只是听闻府中下人说，亏欠的月钱补上了。”林嬷嬷垂首，“还将三房那边的几位下人打发到浣衣处去了。”
“将二夫人寻来问个清楚。”老夫人转动着手里的桃胡吩咐道。
二夫人带着中馈账簿过来，身边仅跟着一位贴身婢女，比起姜氏恨不得前呼后拥的样子，大方了不少。“老夫人。”
老夫人点点头免了二夫人的礼，单刀直入，“老二家的，中馈这是怎么一回事。”
二夫人面露难色，“这......”
“说。吞吞吐吐的可不像你的样子。”
“那妾身就说了，”二夫人递上账簿，“公中的开支走公帐，有账房先生管，多出来的有各房分摊。按照惯例，大房大老爷不在，主母过世，只留一嫡长女，每月应得三十两纹银。二房每月应得八十两，因为二老爷在府中，二房一双儿女，三房只有三老爷，并无主母，因此小叔每月领的三十两纹银，应和大房一样。这样算来，各房每月一百两银子，除去二房的二十两，大房和三房应该各出七十两。总共一百六十两纹银并入公中，这是给下人的月钱和打赏。可是您看，”二夫人纤纤玉指指着其中一处道，“上四个月来，三房领的却是每月都是一百两。按照规矩，小叔房里有了主母，但无嫡子，每月应得五十两，嫡子二十两，嫡女十两。可大房那里每月只有五两月例，二房也只分的五十两。想来是姜妹妹疏忽了。”
“亏欠的月钱可怎么说。”老夫人面色紧绷，皱纹显得更加深壑。
“这么算来，每月并入公中的应有一百四十五两。作为分发的月钱也是够的。妾身问过三房的下人，这四个月她们拿了不少打赏，这些打赏都从并入公中的一百四十五两里出。四个月下来，三房打赏的总额将近二百两。公中的帐对不上，自然就拖了月钱。”二夫人淡淡道，“所以妾身擅自做主，将姜妹妹身旁的几位婢女送到浣衣处，来抵些月钱。”只口不提开私库补楚府亏空之事。
老夫人闻言勃然大怒，狠狠拍了一下桌子，“她这是要败我们楚家啊！谁给她这么大的胆子！公中银子也敢贪！”
“母亲息怒，想来也是姜妹妹初掌中馈不懂各中明细。”二夫人好言劝道。
“我看她这是太懂！瞒天过海过的好啊！眼里还有没有我这个楚家当家人！”楚夫人不怒反笑，“也罢，是要有个人压压她的风头，林嬷嬷，明儿将京城里数一数二的赵媒婆找来，老三该娶一位正妻了。”
“是。”林嬷嬷应下。
二夫人心头一动，红唇轻启似乎要说些什么，想到楚忻韵，最后抿了抿唇，将话咽下。
座上的老夫人目光移到一旁的二夫人身上，“老二家的，这些日子辛苦你了。”
“回母亲话，这是妾身应该做的。”二夫人笑道，“母亲也不要过多苛责姜妹妹，到底是一家人，莫伤了和气。妾身初掌中馈也闹了不少笑话，不当家不知柴米贵。当初妾身还以为库中那柴火是白送的呢。”一番话勾起老夫人的回忆，想起当初二夫人闹得笑话，老夫人笑得合不拢嘴，点着二夫人的头，半嗔道，“你这孩子。我呀，还记得你当时得知柴火要钱那诧异的申请。”
“母亲莫再提那事了。”二夫人羞恼道。
“你这孩子，明明是你先起得头，这还恼上了。”老夫人看着二夫人眼里满是疼惜，“好好好，不提了。对了，韵儿身体好些了？”
“谢老夫人关心，韵儿好多了。我说承着老夫人的恩情，韵儿这病肯定好的快。前些日子还要谢老夫人，被我拦下了。”二夫人压低声音，“宫里差人送了些补品，托大臣带来的，看着像是皇子们的意思，只是不知道哪一位。”
“哦？”老夫人脸上浮现几分笑意，“待宫中赏梅宴就知道了。老二家的，给韵儿找一位礼仪嬷嬷，叫下人好生伺候着，切莫有半点闪失。”
二夫人笑眯眯的应下。
楚府这天开始上下都被二夫人敲打一番，对大房也越发敬重。楚忻韵这些日子连院子都不出，除了给老夫人问安，这些日子都在屋子里练习女红和书法。
老夫人给三老爷找正妻的消息传到姜氏在的别庄，姜氏闻言失声惊叫起来，“不可能！绝对不可能！这是陷害！是二夫人要陷害我！！让我见老夫人！”
来传话的下人面无表情的将她拦下，“夫人有令，姜姨太不能出这个庄子一步。”
“你敢拦我！我是老夫人的表外甥女！区区一个下人竟然敢拦我！”姜氏尖叫道，伸手狠狠推那个下人，下人不为所动，冷冷道，“奴才只听老夫人的话。姜姨太有什么事情等见着老夫人的面再说吧。”
姜氏无可奈何，气急败坏，只能回了院子里。姜昕冉见母亲神情不对，放下抄写《女诫》的笔问道，“娘，出什么事了？”
“一些小事罢了。”姜氏揉揉眉头，不欲让女儿知道此事，“这事娘自会解决。”
姜氏在屋里坐了一会儿，从床头暗柜里翻出一小包首饰，放下手里反复摸岑，用绢布细细包了，避开别庄里寥寥几个下人，小心翼翼的走到后厨，将东西放在柴火堆里，又留下自己一对耳坠。再三确认不会被旁人发现之后，小心离去。
没过一会，别庄里送柴火的下人和往常一样将新鲜的柴火一捆一捆的送进来，整齐的码在墙角。将前些日子的柴火整理一番，这一翻动就发现了姜氏的耳饰，再往里头翻，手指触及到先前姜氏放的包裹。
“里面那个，快点。”外面传来管事的催促声。
下人摆好柴火拍了拍身上的灰土，唯唯诺诺的出去赔不是。
回来再看，却已然不见姜氏的首饰。