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正在一家人关起门来庆贺的时候，谁料到风云突变。郡上接到朝廷命令，说是向辽东运粮的民壮不足，所有未服兵役的适龄男子，必须自动至官府报到，自带牲口帮官府向前方输送辎重。张家再去打点，赵二狗子和户槽大人却冷了脸，非但不肯帮忙，还把礼物摔出了门，请张家不要坏人前程。五娃子无奈，只好赶了马车、带了仆役前往官府报到，于是他们主仆就被塞入了运粮的洪流，滚滚涌到了辽东前线。
“当官的叫我做伙长，带着五个人运粮，一趟又一趟，没完没了！”张五娃哭够了，用满是鼻涕的葛巾抹了把脸，伤心地说道。“所有民壮都不让回家，不准离队。谁敢偷着逃走，抓回来就是一顿乱棍。累死了，打死了，就向路边一扔，几天，几天就臭了…..”
“啊！”李旭低低的惊叫了一声，只觉得有股凉气直冲脑门。片刻之前的时候，他还在为大隋赫赫军威而振奋，甚至起了主动请缨，为国杀敌立功名，以回报皇帝提拔之恩的念头。现在，心中的热情却被张五娃几句话瞬间给浇了个透。
“我实在熬不住了，让小爽偷跑出去给家里报信，好叫我爹想办法救我。谁知道他半路给人抓了回来，当众打了一百军棍，哭喊了一夜，第二天就死了。我本以为自己这回也死定了，结果上个月往返涿州，听人说你在这当了大官儿，所以借着运粮入库的机会，偷跑过来寻你！”张秀终于止住了抽泣，把话题慢慢扯到了正地方。
小爽是张五哥的贴身书童，李旭在县学时曾经见过那孩子。在他的记忆中，此人年龄和自己差不多大，是难得能和自己玩到一处的同伴。没想转眼之间，对方的生命已经完结。自己现在是军官了，并且混进了任务最轻闲的护粮军中，所以看不到这些窗外事。而那些与自己家世相同的人，却大多数都在忍受着命运的煎熬。
“旭官，你能不能救我一救，再这么熬几个月，五哥肯定要累死了！”张秀瞪起红肿的眼睛，满怀期望地看着李旭。一张遍布裂口和春癣的小脸上尽是媚陷，生怕自己哪句话说错了，惹得对方拂袖而去。
李旭没有搭腔，这一刻他根本没听见张秀在说什么。看着眼前的张秀，他霍然明白了为什么当年自己说要立功名，父亲突然发那么大火的原因所在。功名不是普通人可以立的，突然降临的灾难面前，有钱人家的孩子永远比穷人家的孩子幸运。张五娃家道殷实，带了马车从军，还落魄到现在叫花子般模样。自己无钱无势，如果跟五哥一样进了运输队，估计尸体到现在早已经被填进道路两边的沟渠之内了。
“旭官，旭官，求你救救我吧。我知道以前欺负过你，我知道父亲对你舅舅不住，求求你。求求你了！”张秀等了半晌，听不见李旭回话。又急又怕，忍不住再次哽咽起来。
“五哥，五哥，你不要急。让我先想想！”李旭被哭声唤回了心神，四下看了看，低声说道。
“旭官，求你，求你快想。五哥将来一定报答你！”张五娃一听对方口气松动，立刻破涕为笑。鼻涕和眼泪都挂到了眉毛上，他却顾不上去擦。
“五哥，咱们借一步说话！”李旭拉起张秀的胳膊，将他扯离了军营大门。约略走出三百多步，见周围人影稀少了，停稳身体，低声问道：“你在哪个军，校尉是谁？”
“哪分什么军啊，我们是民壮，哪里来的，就编在哪个队伍里。我是上谷队第二团第三旅五小队的，队正叫王七，是个瘸了腿的老兵痞，心肠坏得很！”张秀想了想，大声回答。
如果张秀此时在征辽大军中，李旭倒想托上钱士雄将军或刘弘基将军的人情，除了他的役。但此刻张秀不属于任何一路兵马，事情倒有些难办了。自己在地方没熟人，冒冒失失地找上门去，对方万一不领情，反而要让张秀受委屈。
仔细想了想自己从军的经过，李旭心中慢慢有了一个点子。到了现在，也只好把张秀先藏到护粮军中了。反正护粮军不会上阵杀敌，日常训练也比在运输队干活轻松得多。
“你留在我这里吧，我看看能不能安排你当个护粮兵。”看了看张秀期盼的眼神，李旭低声吩咐。
“那，那可不成。官府老爷说了，除非我们死在路上。否则，即便藏了起来，也跑了和尚跑不了庙。哥哥逃了抓弟弟顶帐，儿子跑了抓老爹……”张秀被李旭的话吓了一跳，摆着手大声说道。
“你是从军入伍，不是逃役！”李旭笑着解释。不过才分开一年半时间，他却发现张秀的想法很孩子气。好像突然间和自己掉了个，自己成了大哥哥，而张秀成了小弟弟。
少年人不知道，在他离开故乡的那一刹那，与同伴之间的差距就已经拉开。还以为张家五哥是在运粮队里被人欺负傻了，伸手替他掸掉身上的灰尘，低声安慰道：“我托人发份军书给上谷郡的运粮队，说你身体强健，被征入官军了。他们跟你又没仇，何必非把你从军中拉回去！”
“真的？”五娃子张秀瞪大眼睛，难以置信地问。
“放心，有我在，你肯定没事！”李旭笑了笑，抓起张秀的胳膊，慢慢走向自家军营。
成为朝廷正式登记在册的军官的好处还是满多的，至少在为五娃子张秀办入营手续时，李旭所到之处一路顺风。这还不包括王元通、齐破凝和秦子婴三个朋友的大力协助。听说来人是李旭的亲戚后，三个人一个在李旭帐篷的旁边专门给张秀腾出了空帐，一个拨了上好的铠甲和坐骑，第三个毫不犹豫地向上谷郡运粮队发出了军书。
“他是我五哥，我不能拿他当亲兵！”李旭有些不好意思地向大伙解释。每个军官都会有一两名亲信，几个朋友显然把五娃子张秀当成了李旭刻意找借口留在身边的心腹。
“我可以做校尉大人的亲兵，我愿意照顾自家兄弟！”五娃子张秀反应倒不慢，得知自己的便宜弟弟刚刚被皇帝陛下亲手擢升为校尉后，立刻明白了自己该站在什么位置上。
做了这么长时间民壮，他对大隋军队体制多少有些了解。一个校尉麾下可以有三个旅率，每个旅率可以带两名队正，当然，如果他愿意自己兼一名队正的话，这种作法也无可指摘，但通常没有人会那样做，那样会让人觉得旅率心中的格局过于小气。而做了校尉大人的亲兵，则有机会与所有军官接触，将来一旦队正以上位置出了缺，以亲兵补缺是军中惯例。即便一时没有补缺的机会，亲兵的待遇也比普通小兵要好得多。
张五娃看到了大好前程在向自己招手，他很庆幸自己今天胆子大，居然敢找到姑表兄弟营门前。也庆幸自己当年没把表弟欺负得太狠了，至少没让他在心中记自己什么仇……
李旭诧异地看了张秀一眼，无可奈何地接受了对方的选择。外人面前，他不想驳了表兄的颜面，也不想给人以‘稍获富贵，即抛弃亲情’的坏印象。虽然在自己的记忆中，这份亲情比草尖上的霜厚不了些许。
“以后李校尉的起居就归你照顾！”秦子婴饶有兴趣地看了这对表兄弟一眼，低声向张秀吩咐。转过头来，他又把话题扯到酒宴上：“酉时两刻大伙在王大户的庄子上给你和刘将军贺喜，早些去，皇上眼皮子底下，咱不能闹得太晚！”
王大户的庄子就是李旭和刘弘基初来辽东之时寄放战马的那个庄子。虽然他家的人口和土地数量连中原豪门的十分之一都不到，但在怀远镇这偏僻之所，此人算得上一方富豪。如今怀远镇整个已经被皇帝陛下和他的护卫六军给占据了，护粮军里这些芝麻绿豆大的小军官没资格再进城喝酒，也只好找个干净利落的民家，丢下数百个钱，凑合着摆上几桌热闹热闹。