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越往校场走，左武卫大将军麦铁杖心中越是懊悔。城南校场是去年冬天李渊调集青壮特地为左武卫将士们开辟出来的，考虑到麦铁杖年纪较大，为人精细的李渊还特地在将台上用木材和竹子搭了一个凉棚，以便他练兵时休息。而今天，他却稀里糊涂地跟李渊较上了劲儿。打赢了刘弘基这个晚辈，也没什么好风光的。万一失手将对方杀了，恐怕麦家与李家从此就结下血仇。
而这一切起因不过是个婊子！麦铁杖恨恨地看了身边的宇文述一眼，心道。他依稀记得，最初在酒席间提出歌、舞、琴三绝的，好像就是这位宇文述将军。而两次让自己火冒三丈的，好像也是宇文述。想到这儿，他更加后悔自己的鲁莽，连握着马鞭的手，也越发没有了力气。
可现在是箭在弦上，由不得他不发。也不知道是有人故意通知，还是消息传得本来就快，左武卫的将领们三三两两地打着马向校场这边跑。麦老将军已经快十年没跟人动过手了，很多人都想一睹老将军百万军中取上将首级的风采。好戏就在眼前，听到消息的人谁肯错过？
“告诉弟兄们拿出些精神来，别让人家笑了去！”李旭侧身，对自己麾下队正武士彟吩咐。后者轻轻点点头，拨转战马向几拨弟兄们冲去。听到命令，两旅步卒和一旅骑兵迅速打起了精神，以比平素训练时两倍还认真的态度走过了校场大门。他们的人数虽然远远少于赶来看热闹的府兵，气势上却不输对方分毫。
“仲坚兄认为弘基兄有取胜希望吗？”李世民上前几步，不死心地追问。他认为，既然在所有人中李旭与刘弘基交往时间最长，所以也应该对刘弘基的武艺最清楚。
“我不肯定，但麦老将军战意不浓！”李旭想了想，终于给出了一个令人稍微放心的答案。麦老将军战意不浓，这是他经过反复观察得出的结论。通过徐大眼传授的观人术，李旭甚至隐隐觉得麦铁杖老将军现在根本不想与刘弘基比试。只是风声已经传开，双方任何人都没有了主动退出的机会。
“是吗？”李世民的眼睛登时一亮。两强相争，最忌讳有人心软。李渊给孩子们讲解兵法和谋略时，曾经多次向他灌输过这个观点。倘若事实真的如李旭所言，刘弘基的胜算就会大增。但刘弘基如果真的把麦老将军打下了马？好像也不是什么好结果！
正在三个少年胡思乱想的时候，李渊带着几个亲卫缓缓走了过来。唐公的面色还是那么憔悴，只是眼神比方才多了很多灵动之意。
“仲坚，你和弘基交往最久，他的武艺比你如何？”趁人不注意，李渊凑到李旭马前，以极低的声音询问。
“无论对敌经验和还是武技，晚辈都望尘莫及。只在骑术和射术两项上，晚辈勉强能和弘基兄一比！”李旭仔细想了想，认真地回答。答完了，才感觉到有人在悄悄地扯自己的皮甲，微微侧头，眼角的余光看见王元通焦急满脸。
唐公李渊不会无缘无故问这些话题，他在此时相询，必定是想到了破解眼前困局的办法。李旭摇了摇头，不敢谦虚，将二人在武艺上的差距如实奉告。
“我观麦老将军似乎战意不强！”李渊接下来的话，登时令大伙对李旭刮目相看。
“仲坚哥哥刚才也这样说！”李婉儿高兴地上前表功，却被其父亲一眼瞪了回来。
瞪完了女儿，李渊再度上上下下扫视了李旭，直到把李旭看得头皮都发乍了，才低声说道：“现在是双方都不想打，但都下不来台。你年龄比弘基小一半，如果你替他出马…….”
“仲坚兄（哥哥）怎么会是麦老将军的对手！”李婉儿和李世民同声抗议。与李旭日日在一起谈文论武，三人虽然脾气不完全相投，彼此之间关系却很是很亲密。听说父亲让李旭前去送死，李氏兄妹本能地反对。
“别乱插嘴！”李渊眉毛一跳，不怒自危。看看一双儿女，再看看茫然不解但表情决然的李旭，低声解释道：“第一，麦老将军自顾身份，肯定不愿意伤害一个比他小了近四十岁的孩子，所以仲坚即便输了，也不会受重伤。第二，我估计待会儿有人会替麦老将军出场…….”
他的话音还没落，就听见点将台前一阵纷乱。片刻后，有名身穿银甲的白马将军冲到了校场中央。
“麦老将军乃国之干城，岂可轻易与人交手。末将不才，愿替麦老将军领教刘别将武艺！”来人马打盘旋，在场中大声喊道。
“唐公的眼界好毒！”王元通等人低声赞叹。方才李渊要求李旭替刘弘基出战时，大伙心里都不甚满意。虽然刘弘基在众将中人望甚高，但也不应该安排李旭替他出场。若论年龄，李世民的年龄岂不比李旭还小，他去交手，麦老匹夫岂不是更不肯伤他？
白马将军一下场，所有人的想法登时逆转。方才李旭和李世民二人只看出了麦铁杖不愿与人交手，而李渊却直接推算出了对方下一步举动。其眼光见识已经比众人高出不止一筹了，如此独到的眼光，他的安排自然有其道理。
没等众人想清楚其中细节，李旭早已打马冲了出去。黑风身材高，脚力快，与他同时下场的刘弘基根本追不上其速度。没等刘弘基出言反对，李旭已经冲到白马将军面前，手举黑刀，大声喊道：“既然将军替麦前辈下场，卑职不才，愿意与将军讨教一二！”
“旭子！”刘弘基焦急地喊了一声。下场的这位将军是麦铁杖老将军麾下武贲郎将钱士雄，刘弘基在去年冬天左武卫兵马开进怀远镇时曾经和他有过一面之缘。据军中传闻，此人有万夫不当之勇，寻常武将在他面前一个回合都走不到。自己今天挑战麦老将军，凭的全是一口气，心中本来就没存着侥幸的想法。若把好兄弟的也搭进来，这买卖就赔到底朝天了。
“弘基兄莫非觉得我技不如人。让小弟先替你斗一场，我输了你再上也不迟！”李旭向刘弘基摆了摆手，笑着说道。
“仲坚，你年龄太小！岂可与钱将军比试！”刘弘基又急又气，大声呵斥。
“我们比的是武技，又不是年龄！我想，钱将军亦不会因年龄而轻视于我！”李旭摇头，笑着反驳。
三人在场上光说不练，底下看热闹的府兵们就有些不耐烦了。登时，有人大声喧哗起来，有人则拼命用横刀敲打起了盾牌。
“战！”“战！”“战！”府兵们一边敲打盾牌，一边大吼。
“铛！”“铛！”“铛！”金铁交鸣声充耳不绝，震得人浑身血脉为之沸腾。刘弘基见赶李旭不走，只好拨马退了下去。
他一退场，四下的嘈杂声立刻消失。到了此时，看热闹的人们才弄清楚，上场的是个娃娃兵，虽然人和马看起来都很高大，但脸上才长出的软须彻底暴露了他的真实年龄。
“是个骑大黑马的小屁孩儿！”有人低声议论。
“个子不小，但喉结还没长起来呢！”有人不住摇头。心中暗骂唐公李渊儿戏，弄个十五、六岁的少年出来和赫赫有名的猛将较艺，这不是送死又是在做什么。
“唐公欺人太甚，居然派个娃娃下场！”在点将台上观战的左翊卫大将军宇文术自言自语般点评。声音不大，却足够台上所有人听得清楚。
“本事没长在年龄上！”麦铁杖捋了捋胡子，大声答道。今天第一次，他没被别人的言谈所激怒。
由钱士雄替自己下场，是麦铁杖临时做出的决定。这样做倒不是因为他怕自己技不如人，而是由部下出马比试，无论输赢，双方的怨恨都不会结得太深。而对方居然也派了一个替身来，则更合他的本意了。两个当事人都没上场，其他人代为比试，气势汹汹的邀斗就变成了军中游戏。无论谁输谁赢，主帅都可以一笑而过。
想到这儿，麦铁杖挥了挥手，命令道：“来人，传老夫擂鼓，给两位壮士助威！”
话音一落，战鼓声立刻隆隆响了起来。钱士雄和李旭听见鼓声，整顿好衣甲，各自打马跑开六十余步。转身对正了，同时举起了兵器。
“小伙子当心，长槊来了！”钱士雄大喝一声，纵马前冲。丈八长槊稳稳端平，直奔李旭的左肩窝。
他抱着和解的目的而来，当然不想下死手。对面的李旭也看出了对方的用意，纵马上前，在长槊刺到身前的一刹那拧身挥臂，将掌中黑弯刀重重地砸在槊头和槊身连接处。