正当赵谦积极筹备对荷兰作战之时，京师的圣旨到了。
崇祯十五年冬，洛阳沦陷，万历皇帝的儿子福王被丢进锅里煮了，陕西甘肃河南大部被李自成所占，李自成在长安称帝，国号“大顺”。
不久张献忠攻陷武昌等地，自封为王，国号“大西”……
朱由检用杨嗣昌为总理，孙传庭为总督，统领禁卫军及北方数省兵马十万，军饷二百余万两，进剿大顺军李自成。
同时圣旨到浙江，嘉奖赵谦，进武英殿大学士，赵谦正式入阁，并召赵谦统率南方诸省兵马，围剿张献忠。
十六年初，杨嗣昌孙传庭之十万大军入开封，开始了对中原流寇战争。
同时，赵谦完成了动员令，西虎营扩军到一万五千余人，水师陆战军一万人，嫡系陆军达两万五千人，另有战舰上的一万余水军保证海贸畅通，同时有何腾蛟，黄得功，张煌言，孙可望等各省军队响应诏书，共计十万余人，加入了赵谦的联军。
赵谦联军一十三万人，从浙江应天府即南京出，西进湖北。
在赵谦看来，自己率领的这帮联军，简直就是乌合之众，西虎营及水师陆军走在正中，左右翼的杂牌军吊在后面几十里远，根本调遣不动。
他们可不管你是什么鸟，什么大学士，一律不甩帐，能响应圣旨出兵已经觉得自己是大爷了。
张岱也颇有微词，嘀咕着说：“大人，张献忠的贼军已经聚集了二十几万人，咱们这阵型，要是张献忠三面合围，我等左右翼全部暴露，恐怕不妙。”
赵谦无可奈何地说道：“我有什么办法？咱们要是慢下来，他们也慢下来，说不定得站那不动了。”
张岱道：“何腾蛟几个人抱怨咱们军械精良，粮草充足，并放话支援他们一些装备粮草，便能鼓舞士气。”
“鸟蛋！”赵谦瞪着眼睛骂了一句，心道老子支援他们，不是肉包子打狗么？
韩佐信低头想了许久，低声道：“大人，咱们也犯不着和张献忠拼命，何必冲在最前面？”
赵谦一本正经道：“何腾蛟等人目光如鼠之人，只顾自肥偏安，割据地方，我等岂能同流合污？皇上初封武英殿，我如毫无建树，恐失民心。故我等要让天下士子百姓知道，我们对国家的忠心和诚意。”
“大人所言极是……”韩佐信目光忧郁道，“那些个杂牌军恐怕是靠不住，大人要用西虎营和陆战队单独与张献忠决战么？”
何腾蛟孙可望等人确实靠不住，上次打郑芝龙，他们没分到什么东西，本来就对赵谦不满，要他们出力，就如要母猪爬树一般困难。
赵谦看着官道上一列列穿着整齐玄黑军服的军士，长长的枪管竖在空中，如树林一般壮观，自信满满地说道：“不靠那些杂牌军，咱们照样能胜。”
张岱是老沙场，考虑得比较宽，不放心地说道：“贼军势大，咱们兵力有限，还得铺开保证战线延伸，以免粮道不通，何腾蛟等人在后面这么远，这战线如何安排？”
“我们的优势在于火力，火枪大炮，覆盖杀伤，战无不胜，何必拉开战线？集中兵力进攻便是。”
张岱想了想说道：“左右翼都是空白，如果我们被包围，退路和粮道被切断，贼军占据险要固守，我们不是要被饿死？”
赵谦笑道：“二弟不用忧心，粮道自然会有人为我们保证，不然的话，反正最先饿死的绝不会是我们。”
赵谦现在富得流油，军中粮草弹药充足，其他省份的军队可没这么阔气，一时调不了这么多粮草，都等着沿路抢钱抢粮。
大军经过河南汝宁府南端，慢腾腾地走了近两个月，才到达南阳府地界，湖北襄阳府便在南阳府南边。
忽报张献忠一部已进入南阳府，攻陷了桐柏县城，正在赵谦军前方不足百里之地。赵谦一面派出斥候探访情况，一面停止前行，一则修整军队，二则等等后边的那些杂牌军。
传令官走进中军大帐，说道：“禀大人，后军梁千总报，何腾蛟部停止行军，四处劫掠，遇乡军袭击，生冲突，请大人示下后军之行动。”
赵谦和韩佐信面面相觑，“传令梁千总就地警戒，不用理会。”
“是，大人。”
传令官出去之后，赵谦看着韩佐信说道：“何腾蛟等人就是打着官军幌子的军阀，对朝廷毫无用处，这下可好，他们是打着抢劫的算盘，却遇到了咱大明的‘良民’地主，可也不是好惹的。”
时大明糜烂，整个国家的武装却不只百万，光是正规军应该都还剩五六十万，但是朝廷能调动的，却没有多少了。
正规军一类无法调动的，就包括何腾蛟孙可望这样的军阀，手下都是些牙兵，就是将帅养的私兵。还有辽东军阀，虽负责着拱卫东北大门的重任，但实际上已经形成一个利益集团，吴三桂逐步取得了辽东军的军政大权，手下的关宁铁骑实际上已经成了他的牙兵。
赵谦和吴三桂实际上属于同一类人，都是拥有精锐战力，同时也听从朝廷的号令，但是在本部军队中，心腹众多，树大根深，羽翼已经丰满，朝廷要再动他们，恐怕已经不易。
还有一类私兵，就是这些乡下地主为了保住自己的既得利益犬养的军队，其战力不可小窥，数量庞大，不过分散在各处，如散沙罢了。
总之府兵制已经当然不存，能打的，只有一些牙兵和募兵。
如果这些军事力量能够调动起来，大明武力何止百万，区区满清一隅，几个上窜下跳的农夫，剿灭并不困难，但是谁能调集这些军队呢？就算是皇帝也办不到。
赵谦和韩佐信言谈的当口，传令官走进大帐，说道：“禀大人，前往查探的斥候报，攻占桐柏县的贼军将领是罗汝才，得知大人率军前来，罗汝才已收拢贼军，在城外列阵，约有兵马两万。”
“城外列阵？”赵谦哈哈大笑，转头对韩佐信道，“罗汝才恐怕是觉得他和我兵力相当，打算硬拼……对了，罗汝才不是投奔了李自成么？”
韩佐信道：“李自成在长安称帝后，欲杀罗汝才，罗汝才逃跑，投奔了张献忠。”
“哦，原来如此。”赵谦站起身来，“传令，整军备战，开进桐柏，歼灭罗汝才。”
“得令！”
两军在桐柏县城外的开阔地上两阵对圆，罗汝才显然从来没有领教过赵谦新军的装备火力，一副硬碰的架势。
而赵谦的眼睛里，对前面那群不久前还是挨饿农民的军队，闪过一丝怜悯。
赵谦军中军是西虎营一部，左翼是萝卜的骑兵队，右翼是八千水师陆战队步军，阵营后方，是两千护卫军，还有一千多门弗朗机车炮。
罗汝才阵营中，中军是骑兵，左右翼是步军，十几门土炮摆在军队的前面，准备开打的时候放几炮鼓舞士气。
一个背上插着白旗的骑士从罗汝才阵营里跑了过来，大声说道：“大西王召曰，凡明军投降者，可免一死！”
赵谦笑了笑，指着身后衣甲鲜明的深灰色步兵，和穿崭新弦黑衣服的水军陆战队和骑兵，整齐划一，说道：“这位大西瓜的使者，你觉得要求投降的会是谁呢？”
那使者显然被赵谦军肃然的军纪和精良的军械衣甲给震慑，无法辩驳，只得说道：“那我们一会见分晓。”
萝卜手下的骑兵装甲，已经在充足财力支持下，全部舍去了明军常见的鳞片盔甲，采用弦黑色的板甲，全身都是钢板，重达一两百斤，普通弓箭和刀剑根本搞不动。
步军却抛弃了沉重的盔甲，只戴着铁盔保护脑袋，不然穿一身重甲行动困难。古罗马时代的重步兵方阵完全不适合现在的战争了，时代不同武器不同。
两军交战，不斩来使。虽然战争不必讲什么规矩，不过赵谦也不急着杀他，做了请的姿势，放了使者回去。
“呜呜呜……”号角吹响，战车上的龙旗挥舞。
“上刺刀！”
“喀嚓……喀嚓……”
“哈！”赵谦军中一声大呼，响彻云霄。一排排带着明晃晃刺刀的火枪，平举对准了前方。
“准备……”
千门火炮调整高度，对准了罗汝才的阵营。
赵谦策马回到战车上，对旁边的传令官道：“大炮开始攻击。”
“点火！”
“轰轰轰……”
赵谦抬起头，听见了炮弹的呼啸声，犹如利剑刺破绸缎。
片刻之后，千枚炮弹砸进了罗汝才的阵营，一时人仰马嘶，混乱异常，死伤一片。
“啊……”一阵杂乱的喊声，罗汝才全军冲来。
“轰轰……”十几门土炮开火。
同时，骑兵过步军，从中路冲了过来。
两百步，“砰砰砰……”罗汝才的马队面对了一排排火枪的轮射，连人带马，纷纷摔倒。
一百步，第二轮炮弹已经装填完毕，罗汝才的军队再次遭受了无情的铁蛋。
不出一炷香功夫，罗汝才死伤惨重，连赵谦军的毛都没摸到一根。
“令，骑兵攻击！”
“杀！”一声大喊，五千铁骑黑压压一片，沉重的马蹄踩得大地仿佛都在战抖。“隆隆……”的马蹄巨响中，罗汝才的人双脚不听使唤，再也不敢向前迈开脚步，调头开始奔逃。
片刻之后，萝卜第一个冲进羊群，刀光闪处，鲜血飞溅。
罗汝才全军溃败，有人边跑边用弓箭还击，打在骑兵厚重的胸甲上弹得老远，啥用都没有。
不出一个时辰，罗汝才的两万人马都被击溃，用鸡蛋碰石头形容也不为过。赵谦率军攻占桐柏，抢夺了辎重粮草马匹无算，俘虏六千多人。
桐柏县令因投降了罗汝才，获罪被逮，斩示众。
赵谦军趁势西进，连破鹿头店、枣阳、双涛口，逼近“大西”府襄阳。
前面两条大河挡住了军队前进的步伐，一条是白水，一条是白水的支流，呈人字形，赵谦军就像位于“人”字的右侧。
桥梁和船只全部被张献忠焚毁，赵谦一时找不到渡河工具，被滞留在了河岸，派人赶修桥梁，却常被攻击，修桥困难，一时无法前进。
是夜，赵谦正在大帐中看书，忽然外面一阵喊杀声，赵谦惊道：“生了何事？”
外面的军士喊道：“贼军袭营！”
张献忠倒是头脑灵活的人，知道和赵谦正面死磕要付出代价，很快就找到了更有效的战争方式，就是夜袭。
“当！”一支箭羽突然飞了进来，赵谦本能地低下身体，就看见一支箭插在了桌子上。赵谦急忙寻来盔甲穿上，提剑走出大帐，见四面火光晃动，人声嘈杂。
“不要乱，列阵攻击！”
“啊……”
张岱早已站在了营中，指挥军队四面防御。
“砰砰……”黑夜中火光闪动，箭羽乱飞，场面有些混乱。
赵谦走了过去，回顾周围全是自己人，问道：“贼军都在外面么？”
“被我暗哨现，还未冲近咱们就开始部署防御了。”
“轰轰……”赵谦耳朵被震得生疼，大炮在营地中就开始向外面乱轰，赵谦忙用手捂住耳朵。
兵营用木头围成，不甚坚固，被贼军炸塌了好几处，贼军蜂拥而至，在缺口的地方被一轮轮火枪轮射，尸体堆积如山，有冲进来的，和官军肉搏，互有死伤。
两军激战一个多时辰，贼军仍然没有攻破营地，双方都有死伤，贼军死伤更众。
赵谦旁边的军士打热了枪管，丢在一边，换了一支，从挎包里摸出纸装弹药咬破上药，旁边另一个军士用水给地上的枪管降温，各自忙个不停。那拿枪的军士上好药，用支架撑住火枪，正要开火，突然胸口中了一箭，仰面倒去，摔在地上时，扳机不知怎地被触动，“砰”地一声巨响。
“啊！”那提着水壶降温的军士小腿被击中，惨叫不停，真是霉到了极点。
天色慢慢变白，可以看见木栏栅上弹痕累累。火枪铁丸可以打穿木头，所以排成整排的火枪手都是直接对着栏栅轮射，故栏栅上弹痕一片。
贼军怕天亮之后被咬住歼灭，纷纷退去。
军营里依旧忙活，忙着救治伤者，抬走尸体。
赵谦刚松一口气，忽报贼军在白水上游决堤。
“此地低洼，得尽快离开，不然咱们都得被水淹成鱼鳖。”张岱急道。
“事不宜迟，即刻拔营！”
赵谦军累了一个晚上，不敢稍作休息，急冲冲集合人马，向东退却，先避过洪水再说。
走了不到半个时辰，斥候报：“河堤已经决了！”
赵谦大急，拿着望远镜回顾周围，现东边有一处山林，高出平地许多，忙说道：“快上山去。”
张岱用望远镜观察了一番，说道：“此地多深沟山林，恐有埋伏。”
赵谦道：“中了埋伏尚可一拼，洪水一来，全军覆没。”
军队丢弃了无数装备辎重，逃奔进山林，赶着俘虏走在前面，摸索着山了一座大山的顶峰。刚上去不久，便见鸟兽乱走，洪水而至。
赵谦看着远处的村庄被水淹成一片汪洋，骂道：“妈的张献忠就是个心狠手辣的残暴之徒。”
张岱愤愤地看向那些俘虏，说道：“这些人日久恐生祸乱，又浪费粮食，不如杀了。”
赵谦不置可否，张岱于是下令杀俘。五六七降兵或被枪毙，或掉进水中淹死。赵谦再次感叹了一句残暴的人类。
全军被困在这个无名山头上达四天之久。
赵谦问道：“洪水之前其他友军在何处？”
韩佐信道：“大部已到达枣阳。”
赵谦笑道：“咱们被困在这里，他们可没好果子吃。但洪水一停，便调头向枣阳，歼灭张献忠主力。”
四天之后，洪水渐停，却下起了倾盆大雨。火器无法使用，赵谦等恐张献忠趁机包围攻杀，不敢下山，令人在山上修筑工事，严守各要道，等待雨停。
人要是倒霉，真是步步倒霉，赵谦不得不出如此感叹。
雨下了两天，雨停之时，山下的沟壑山谷中，已经被探明埋下了伏兵。赵谦看着刚修筑的工事，说道：“咱们就在这里呆几天，看谁饿得过谁。”
时赵谦军中粮草充足，挺个一两个月不成问题，倒是何腾蛟那些人的粮草不足，被张献忠断了粮道，不得不想办法。
赵谦恶毒地想看看这何腾蛟等人，这仗看你打是不打。
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