三十三、小店掌柜
此次由卫西郡西卫城取道北上，所经郡城皆与来时不同，风光自然迥异。武安北来时躲在车中，外面情形一概不见，此时大病初愈，策马扬鞭，好不畅快！
甫一出城，但见野草芬芳，流水潺潺，四面青山郁郁葱葱，飞禽走兽杂居其间，一派人间盛景。行了两日，转过一个山口，但见黄沙漫漫，一望无垠。一块块草甸子贴在黄沙上面，由浅绿到枯黄，一路向沙漠铺展开去，如生了疥疮的癞皮狗。远处沙丘起伏不定，随风滚滚流动，一直流向天边如山的白云。
二人勒马观望，早已望而生畏。两匹马也不断喷着响鼻，四蹄向后乱退。
石磷道：“小侯爷，想必这片沙漠就是西流沙海了。”
采苓奇道：“爷爷，既是沙漠，为何又称做海？”
武安北道：“我听义父同我讲中州图的时候，提过此海。一说两百年前这里确是一片汪洋大海，遭倭妖混沌灭元旦轰击后，海水蒸发殆尽，才成为沙漠；另有一说，这里原本就是沙漠，只因广阔无垠，黄沙流动如水，当地百姓称之为海。”
“哇，这都知道。小武哥哥你当真了不起！”采苓忍不住又是吐舌又是竖起拇指，佩服的紧。
石磷道：“小侯爷博学。只是这沙漠浩瀚无垠，要过去的话，非做足准备才好。看前面已无村镇，咱们还是回头到方才那个野店里准备准备。”
“只好如此，恐怕要被那店小二耻笑了。”
“是啊是啊，怪不得刚才那店小二说什么‘去而复返、自寻烦恼’。”
三人拨转马头，远远便见店小二早在门口迎候。到的门口，那小二打了一躬，说道：“饭菜早已备下，客官请进内歇息。”
采苓道：“咦，你这个小二，装的倒很淡定，必在心里嘲笑我们。”
小二道：“哈哈，你这女娃娃有意思。你们这种小二我见得多了，没啥可乐的。我若每个人都嘲笑一番，只怕早已笑破肚皮喽。”伸手接过马缰，牵去后槽喂马去了。
三人讪讪而笑，踱进店内，见中间一张桌子，摆了两荤两素四个小菜，一壶老酒。四周桌子全都空着，并无一个客人。掌柜的抬头说道：“几位先吃着饭，有什么事，待小二回来再说。”又低头算账去了。
小安采苓就要坐下吃饭，石磷忙伸手拦住，使眼色让他们别吃。自怀中掏出一根银针来——乃是缪甘霖留给他的，插入酒菜中试试了，颜色并无改变。这才放心，三个人大吃起来。
掌柜的看到，也不点破，只无奈的摇了摇头，拿出一本书来，读了几句，轻轻唱了个小曲：“世事艰兮人如炭，人如炭兮危如卵，危如卵兮可奈何，苍天、苍天奈若何！”顿了一顿，复又唱道：“青山隐兮黄沙漫，纷乱起兮人蹉跎，人蹉跎兮可奈何？莫如避世求安妥……”
武安北奇道：“石叔叔，你听这个掌柜唱的曲子，不同凡俗，必是一位世外高人。”
石磷笑道：“不过是荒村野店一个掌柜，有何高明之处？不过是故弄玄虚的腐儒而已。”
“不然，我常听义父讲，山野之中常有高人，遗世独立，超凡脱俗，洞明世事，常见人所难见之势，察人所不察之道。这种人若能入世，必能力挽狂澜，拯救万民于水火。”
“哦？小侯爷意欲请他出山？我看他也无奇异之处，不过既然小侯爷有意，我且问他一问。”转身向那掌柜的说道：“掌柜的，你方才所唱，是一个什么曲目？”
“随口乱唱，无曲无牌，客官见笑了。”
“掌柜的客气了。只是方今安天大帝坐殿，四海升平，百姓安乐，哪里世事纷乱了？还请先生赐教。”
掌柜的也不惊慌，看他一眼，侃侃而谈：“夫天道有常——人有祸福生死，国有兴衰更替。两百年前，倭妖横扫天下，族灭百族，无人能挡，两百年后，华族重兴，联合百族，又欲族灭倭妖。今天下承平，百姓乐业，已十七年矣，然朝野上下，暗流涌动。安天大帝骄奢淫逸，不理朝政，听信谗言，专思陷害忠良，以图王权稳固，甚失民心，乃背天之举；达官显贵，横行无忌，欺压百姓；百姓不堪其扰，秘密谋反者甚多；四方诸侯、各地藩王，互相争斗，皆为权势，更有贪心不足，觊觎王权者；就连世外妄人，以为有机可乘，纷纷下山蛊惑百姓作乱者，亦有不少。就连你家侯爷，不也背上了谋反的罪名么？前日听说安天城中，已拿了平南侯一家老小，唯一一个心系百姓的柱国大员，也遭不幸，这天下安得不乱？”
一席话唬得石磷挺身而起，拧身一跃，已到掌柜跟前，右手伸进怀中，暗暗捏住一柄匕首。
掌柜的笑道：“何须惊慌！我若要拿你等报官领赏，还能留你们到现在？”
武安北道：“掌柜的高姓大名，果然世外高人！但不知如何得知我父乃是平北侯？”
掌柜的自架上拿起一个文书，单手一抖，恰是一张海捕文书，上面画着武安北及影冲画像，“午时你们经过时，我已知是你。想必你们一定回转，才命小二取下，免得惊了诸位。这海捕告示早已行文天下，平北侯起兵之事无人不知、无人不晓，你等招摇过市来到这里，想是四方百姓感念平北侯恩情之故。这安天大帝已失民心，善良百姓当然不会加害你等，不过天下之大无奇不有，倘若碰上奸邪贪利之徒，只怕要有一番磨难。”
石磷这才放心，向掌柜的行礼告罪：“多谢掌柜的提醒，是石磷以小人之心度君子之腹了。我这就为小侯爷改换行装。”
“先不忙，我瞧今日天色已晚，不会有人来投店了。你们暂且歇息，过几日上路时，再易容改装不迟。”
武安北道：“多谢掌柜的指点。只是贵店当路要冲，行人必来歇脚，为何此时不见其他客人？”
“小侯爷聪慧。实不相瞒，这前方大漠之中，有一伙马匪，自称奉什么‘伊安教主’之命，代天伐罪，劫掠往来客商。故此大家皆结伙而行，方才已有四五十人结伴去了。你们也需住上几日，等人多了再行不迟。”
“原来如此。只是我心急如焚，恨不能早日见到义父，况且我是戴罪之人，人多反而不好。石叔叔，我们只歇一晚，明早便行。掌柜世外高人，未知可否同小安去见我义父？我父求贤若渴，若得先生相助，必能就万民于水火……”
掌柜的呵呵一笑：“小侯爷年纪轻轻，竟也有求贤之心，果然虎父无犬子。只是我无心尘缘，恐难有帮助，我心无所求，乐得在此逍遥自在，况且世人愚昧，所求之事多超出所能，皆是自寻烦恼。小侯爷救得了一时，又救不了一世，救得了一世，又岂能救得万世，救或不救，又有什么区别？”说完哈哈大笑，往后堂去了。
石磷、小安面面相觑，采苓挤眉弄眼，学着掌柜的样子，倒背双手手，摇头晃脑，逗得二人皆笑。
小二进来，收拾了桌子，将三人领入客房歇息去了。
第二日一早，石磷给小安改换行装，将他发髻放下，打扮成一个双环小厮磨样，拿墨涂黑了半边脸，又在另一边点了一个大痦子。
采苓道：“丑丑丑，爷爷，怎么把小武哥哥变得这般丑陋？”
“丑着点好，丑了别人就不会多看，不会多看就不易发现他是小侯爷了。”
小二早在大堂等候，见三人下来，拱手说道：“小侯爷，我家掌柜知道留不住你，特命小的相送。水袋干粮我已放到马上，这里有一张地图，你们照着行走，十日之内可出沙海。马匪多在乱石坡一带出没，你们可向西多绕两日。”
武安北谢过小二，石磷要付店钱，小二坚辞不受，只好作罢。