月山之巅，星火通明，望着夹道两旁写有斗大醒目“墨”、“言”二字的花灯，素绾颇有些哭笑不得地对身旁男子道：“小女窃以为公子再不会做此高调张扬之事。”
公子墨挑了挑眉：“若能博佳人一笑，偶尔纨绔下也无妨。”
“看不出公子还有‘烽火戏诸侯’的雅兴。”
“小姐缪赞了，在下只是对人不对事。”
“公子过谦了。只是有一事小女甚为不解，烦请公子赐教。”
“小姐但说无妨。”
“小女十分好奇，家兄为何会同意公子带小女来此赴约？”
公子墨笑了笑，道：“为了一盘棋。”
“一盘棋？”
“实不相瞒，在进贵府九曲灯谜之前，在下恰好在半道上遇到令兄，便邀入车内叙旧。令兄不知怎的一时兴起，非要拉着在下对弈一番，在下焉能不从？我二人想着单下倒是无趣，遂各自提了彩头。承蒙令兄相让，在下侥幸赢了，于是……”
“于是小女便成了彩头？这里并无外人，公子何故不肯如实相告？是不信任小女还是打心底就瞧不起小女？家兄的为人处事小女再清楚不过，岂会这般简单就应允不合规矩礼数之事。”
公子墨敛起笑容，拱了拱手道：“小姐勿恼，在下绝无看轻小姐之意。概因此事令兄与在下已有了君子之约，实在不方便对第三人言，望小姐见谅。”
素绾还了一礼道：“小女无状，还请公子海涵。既是如此，公子但说无妨。小女自问不是那等胡搅蛮缠、不识大体之人，定不会刨根究底的追问。公子大可不必说那些敷衍之语，徒生误解。”
“不瞒小姐，方才之言倒也不全是敷衍之语。下棋是真，有彩头是真，求见小姐一面也是真。不过最后一项被令兄当场拒绝，在下费了好些心思令兄才勉强准许，不过约定只得半个时辰。”
素绾点点头：“这才是家兄作风。想必另一事至关重要吧。对了，公子此次突然来京，到底所为何事？可是宫中或是泰王、太子那生了变故？飞花怎的一点儿都未提过？”
公子墨笑睇她一眼，道：“在下不是说了，是为了看住墨府未来少夫人。”
素绾无语，扯起笑道：“公子真是会说笑。小女再无这样的本事。公子就不要拿小女寻开心了。若是事情关系重大，暂不便提，小女不问便是。”
公子墨摇了摇头道：“在下所言句句肺腑，京中一切尚还安好，小姐不必忧心。再者小姐若不出众，那谢氏状元何故一直紧紧追随？可见在下还是要警惕些的好。”
素绾叹道：“谢大人缘何如此公子真的不知？若现在言府嫡女是小女的那些庶妹们，相信谢大人锲而不舍的就是她们了。”
公子墨笑笑：“真亦假时假亦真，关注的多了有些事就变得不一样了，有时连自己都不定能察觉。小姐你说呢？”
素绾道：“公子的话太深了，恕小女愚昧不解。小女向来只关心能定、既定之事，对那些子虚乌有的真真假假无甚兴趣，也无空暇理会。望公子见谅。”
公子墨深深看了看她，道：“小姐言重了。”
继而转了话题，询问起云想斋及花想楼的近况。素绾少不得逐一详述。
估摸一盏茶左右，公子墨赞赏地说：“想不到小姐于商一道上也如此游刃有余，实在令在下佩服。”
素绾道：“公子抬爱了，小女惶恐。不过是些雕虫小技，怕是难入公子的眼。况一应大小事多数是飞花在处理或飞书交由公子，小女只是在旁核对核对，按着对女子的了解提些想法，没让公子破财已是万幸，万万当不得公子的夸奖。”
公子墨舒郎一笑：“小姐过谦了。在下在时的月收可不及小姐的五分之一。可见小姐的能耐了。”
素绾笑道：“公子忘了，这几月大节喜事较多，女子置办头面新衣更是如山似海，月收自然就高了。”
***公子墨摇摇头：“哪一年没有个元旦上元？（注：古时的正月初一被称为“元旦”，直到中国近代辛亥革命胜利后，南京临时政府为了顺应农时和便于统计，规定在民间使用夏历，在政府机关、厂矿、学校和团体中实行公历，以公历的元月一日为元旦，农历的正月初一称春节。）往年虽多，再不至此，只得今年的三分之一吧。”顿了片刻戏谑道，“小姐若经营的好，将来便给小姐添妆如何？”***
素绾双颊含晕红地轻“呸”一声道：“公子疯魔了不成，这话也是能混说的？再者，公子听过哪家是……是由夫家添妆的，说出去岂不让人笑掉大牙？”
公子墨闻言突然俯身凑近她：“那在下私下添给小姐可好？”
素绾不防他忽然靠近，忙低头慌乱的向后退去，不成想岔了脚，直直地朝后倒去。公子墨见状几步上前，伸出手，稳稳地将人捞入怀中。站稳之后，素绾立即推开他，低着头羞恼地斥了声：“登徒子！”
公子墨听罢朗声大笑，旋即促狭地道：“小姐想说这三个字很久了吧？”
素绾咬唇不语。公子墨只觉登时心情大好——真是个美好的上元节！
这边是公子佳人，风光缱绻；那边却是姊妹斗法，阴谋连连。且说言学逊开溜之后，言菲绾即寻了个时机叫停了轿子。
言莉绾隔着轿帘道：“何事？”
随侍的丫鬟道：“回莉小姐，菲小姐说想去云想斋买点东西，问莉小姐要不要同行。”
言莉绾听后皱了皱眉：这个言菲绾又在打什么主意？自己是去还是不去？若去，也不知有些什么在等着自己；但若不去，又恐她故意生事，到时自己又是有口难辩。算了，先去看看，见机行事好了。思及此，便道：“告诉菲小姐，我与她一道，顺便到翠芝斋买些糕点。”
丫鬟忙答应一声。于是二人便转了路，沿着云想斋的方向行去。
不多久，便到了地儿。但见云想斋内人山人海，莺莺燕燕齐聚一屋，好不热闹。
轿夫为难地道：“回二位小姐，此处实是不便等候，二位小姐看……”
言莉绾方要答话，言菲绾娇脆声便响了起来：“莉姐姐，今个儿是上元佳节，他们也不容易。依妹妹之见，不若赏他们些银子，让他们去附近喝茶歇息，等我们买好了，再叫护卫去唤他们，姐姐看可好？”
言莉绾暗讽了声：真会卖乖！面上只不显地说：“妹妹说的是。巧思，拿些银子赏给他们吧。”
巧思答应一声，自照着惯例来；言菲绾坐在轿内，缓缓绽开笑容。
一时，几个轿夫相继离去，言莉绾、言菲绾相携入了云想斋。
***言莉绾只随意选了两样较便宜又尚算精致的钗子，便不再看了；反观言菲绾，跟多数小姐一样，这挑挑，那问问，全神贯注其中。言莉绾不禁纳罕不已：难不成她想错了？言菲绾真的是来买首饰的？自己是不是太过杯弓蛇影了，这里是府外又不是府内，言菲绾和她一样常年待在深宅，手哪里就伸的这样长了？一面想，一面慢慢放下心来。***
过了良久，言菲绾仍同一不知名的小姐津津有味地讨论几副首饰，丝毫没有离开的迹象。言莉绾望了望对面，见人散了不少，遂提步走向言菲绾道：“菲妹妹，你好了吗？”
言菲绾头也不回地道：“还没呢。姐姐若是等不得便先回吧。”
言莉绾道：“这怎么行！若我一人回去，母亲问起必定会责怪的。这样吧，我去翠芝斋逛逛，妹妹好了差人来叫我。”
言菲绾随意点点头：“姐姐自便，妹妹好了就来找你。”
言莉绾遂带着丫鬟离去。未几，言菲绾便托说有事，悄悄地往云想斋的后门走了。
出了后门，果有人在外候着——竟是消失数月的冯升，冯姨娘的弟弟。
冯升见了来了，点头哈腰地道：“菲小姐，您来了。”
言菲绾嫌恶地退了几步，拿帕子捂着嘴问道：：“事情都安排好了吗？”
冯升道：“都安排好了。等下言莉绾一出来，那人就会撞上去。到时再趁机将她身上之物扯下，过后再去言府提亲，保管那言莉绾吃不了兜着走，什么名节颜面统统毁之一尽。”
言菲绾满意地颔首：“很好。这事若成了，自然少不了你的好处，这些且先拿着，务必要将那人给我看好了。”说罢便掏出一个粗劣荷包扔给他。
冯升忙伸手接过扒开瞧了瞧，笑眯眯地道：“菲小姐放心，这事简单的很，那人也是做惯了的，且是外地新来的，旁人再查不着。”
言菲绾“嗯”了一声，忽道：“你回来这么久怎么也不问问你姐姐如何了？”
冯升闻言“哼”了声道：“提她作甚？不过是个被遗弃的过气姨娘，这辈子怕是再也出不来了，还指着她生钱不成！菲小姐，恕我多嘴，您啊，还是多巴结巴结夫人，少提她，免得带累了自个儿！”
言菲绾嘲讽地道：姨娘，看看，这就是你心心念念，不惜花掉自己大半积蓄也要助他逃走的好兄弟，果真不是一家人不进一家门！又细问了几句，确保万无一失后，便将人打发走，仍从后门回去。