襄城县令也吃过邓艾精心烹制的闭门羹一碗，吃完之后，大叫一声：“味道好极了。”对他的感情之情自是溢于颜表，刻骨铭心。他正愁不知该如何报答邓艾对他的恩惠，就出了这一档子事。
审问盗贼本就是他的份内之事，屈打成招又是他的拿手好戏。既然邓艾犯到他手里，他若不好好待他，真是枉自为人了。
毕竟大宋聪明人包青天只是生活在电剧里及人们的想象之中，现实生活中像他那样公正无私，明察秋毫，断案如神的人不是没有，却如凤毛麟角，少得可怜，一般人是无论如何也不会遇到的。
其时地方上这些官吏早就在官场上摸爬滚打多年，那时科举制尚未实行，他们大多都是通过中正或名人推举。林子大了什么鸟没有，国家大了中正名人自然也就良莠不齐，他们推举的所谓人才，也大多含有水分。几百匹绢帛往中正家里一送，这评语自然也就天花乱坠，要多好有多好。要是带上几篇酸文到中正那里一展所长，这评语估计也就如同文章一样酸溜溜的，让人一看就倒味口。
其实都别说官场，就连给皇帝挑选秀女也是如此。西汉时著名美女，有“落雁”之称的王昭君被选为秀女后，不肯给画师毛延寿进贡。毛延寿恼将起来，大笔一挥，在画像上王昭君那美丽面庞上点上丧夫落泪痣一颗，登时破坏了整体形象。其时宫女进宫，是见不到皇帝本人的，而是由画工画了像，送到皇帝那里去听候挑选，由皇帝安排工作，看是陪他睡觉，还是做其他粗活累活。汉元帝一见王昭君的画像，大皱眉头，跟着也是大笔一挥，著名美女就此束之高阁，成了著名霉女。其后南匈奴呼韩邪单于进京面圣，要求和亲。那时匈奴早已是一头人人得而打之的落水狗，和亲已不是非得公主不可了。汉元帝便在宫女中挑选合适人选嫁给呼韩邪。王昭君被沤在深宫里都快发霉了，她实在不愿再呆在宫里了，于是主动请缨。呼韩邪辞行的那天，汉元帝将王昭君等五个美人叫将出来，让呼韩邪过目。其实这五个美人都是要给呼韩邪的。呼韩邪不知道，见王昭君丰容靓饰，光明汉宫，顾影徘徊，竦动左右，伸手一指，大叫：“就她了。”汉元帝见王昭君往那一站，登时将自己宫里的那几个陈年宿货给比下去了，也是大吃一惊，他是一国之君，不好失信，只得心不甘情不愿的让王昭君跟着呼韩邪去了。只因毛延寿的一笔，好好的一朵鲜花就此插在了牛粪上。回宫后汉元帝调来王昭君的画像一看，鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛，还不到真人一半美丽，登时明白这里面有猫腻，勃然大怒，将毛延寿拖将下去五牛分尸。不过事情已成定局，就算将毛延寿烧成灰，也已经晚了，一切已无可挽回了。
既然当时的中正又或是名人或多或少都有毛延寿的嗜好，他们选出来的这些地方官也大多都是花了银子的，上任之后的首要任务，就是把本给捞回来，然后就是捞上更多钱，才不枉自己费了这么大的劲，谋到这个差使。至于查察大案，劝课农桑这样的小事不过是细枝末节，稍微糊弄一下也就可以了。遇到案子，稍微负责任的便假摸假样的到现场一转，根据现场所显示的一些表象，加上自己丰富想像，前后贯穿，这事情也就“水落石出”、“真相大白”。不负责任的往往连现场都懒得去，在正堂里做上一个美梦，根据梦中所示，说上几句梦话，胡乱找一个替罪羊，夹棍板子这么一上，一桩惊天大案就此尘埃落定，成功告破。
襄城县令虽说也是花了钱才当上官的，其实还是挺负责任的。在任期间政绩斐然，他手脚是不怎么干净，但好歹也为百姓办了几件实事，总得来说算是个好官。他也知道凡事要讲证据，不能仅凭一面之词就胡乱定案，接到乡里送来案卷后，亲自到现场查察。乡亲们都没有看到偷牛贼偷牛那一幕，加之怕见官府，被问到时支支吾吾，也说不出个所以然来。邓艾缺乏川资无法进京赶考，这可是不争的事实，他是有作案动机的。而且牛整天都和他在一起，他要偷十分容易，也有做案条件，何况又没有人替他作证，证明他是清白的，这几个条件这么一凑，案情当真是十分清楚明白。至于林中那些时断时续的脚印县令也见了，邓艾说那些是丢失之牛的蹄印，不过这也只是他的一面之词，没有证据可以证明，连牛的主人都辩认不出，这条明显的事实也就不作数了。总而言之，一切表象都指向一个本质，那就是可怜的邓艾同志是偷牛贼。
偷牛这样的事情在当时时常发生，也不算什么大案。县令若是高抬贵手，便可大事化小，小事化了，赔上主人几贯钱，也就不了了之。可邓艾却偏偏将县令大人也给得罪了。穷乡僻壤里埋没几个人才，这也是很平常的事，县令大人不知道他治下有这么一个震动天下的人物，却也无可厚非。乡试后，他脱颖而出，令州人瞩目。县令没想到治下居然埋了这么一块金子，去他家坐坐，问问他有什么难处，需要什么帮助，这也是出于一片好心，没想到却遇到这么一出，好心硬被当成了驴肝肺，这县令能不火大么？
历史上邓艾攻下蜀国，功劳大的没话说，可却因几句馋言，被抓回京城，开刀问斩，这其实不是没有原因的。一方面是因为他自矜功劳，上表自请留镇益州，惹得司马昭不高兴了。另一方面也是他做人太差劲，没学会花轿子人人抬。这么大的功劳肯定不是他一个人就能立的，没有钟会和其他人马在北面拖住姜维，他也不可能顺利入蜀。自己既然吃到了肉，好歹给人留碗汤喝，这也是起码的道理。可他却不，独占全功，自以为能，终于引起钟会等人眼红，跑到司马昭那打小报道，给他上了一大堆眼药，最终导致他身败名裂。
邓艾就是这么一个人，虽然有才，却不近人情。那日见县令来了，还以为他和那些小人一样，别有用心，指望自己发达了能提携他一把。他深知为官应该公正廉明，门绝私谒，此时虽未当上官，却也得以身作责，就当提前演练了。平生不作绉眉事，世上应无切齿人。他原以为中了解元，是老天对他的考验结束了，自己这个丑媳妇终于熬成了婆，时来运转了。于是扬眉吐气，趾高气昂，想得罪什么人就得罪什么人，反正日后自己飞黄腾达，这些人都是他脚下一条狗，想怎么踹就怎么踹。哪知全然不是那么事，如今笔可是握在县令手里，判决是轻是重，有罪无罪，全在他老人家一念之间。邓艾在认罪的那一刹那心里终于闪过一丝悔意，寻思当初要不让县令大人下不来台，就算这牛是自己偷的，县令大人也会看在自己是个人才份上网开一面的，如今一切都别提了，看来自己得在冰冷的铁窗下渡过漫长的几年时光了。
县令见他愿招，心下大喜，正要当庭宣判，忽听地这么一喊，气极败坏叫道：“是谁在外面喧哗？”
差役来报：“是邓艾的母亲和几个乡亲。”
县令叫道：“带上堂来的。”
邓母一干人等来到正堂，跪在阶下。县令道：“你说你儿子是冤枉的，可有何证据？”
邓母指着旁边一个中年汉子，道：“这位就是牛的主人，大人去过咱村，应该认得吧。”
县令低头向那人瞧了一眼，点了点头，道：“本官今日审理你的案子，差人传你到堂，你却推说有病不肯前来，怎么这回倒来了？本官看你面色如常，精神健旺，不像是身染恶疾，你可知欺瞒上官该当何罪？”
那中年汉子吓得面如土色，话也说不出来，一连劲的磕头，咚咚咚地也不知磕了多少个。
邓母道：“他是乡野小民，怕见大人，又不知道这些规矩，还请大人别见怪。”
县令捋须道：“本来照理要打你一顿板子，不过看在邓夫人替你求情的份上，就免了吧。”
那汉子一面磕头，一面说道：“多谢大人开恩，多谢大人开恩。”
县令道：“罢了，你现在来了，有什么话要对本官说？”
那汉子嗫嚅，道：“小人家里不过是丢了一头牛，不算什么大事，大人为此事大伤脑筋实在不值得，小民也不要牛了，还请大人别再追究此事。”
县令道：“哦，你不追究了。”
那汉子道：“草民不再追究此事。”
县令怒道：“邓艾偷取他人财物，触犯国家律法，岂能因你一句话就不追究了？”
那汉子也不知国家律法到底长啥样，见他声色俱厉，不由得浑身乱抖，脑子里一片空白，一句话也说不出来，心中暗叹官大一级压死人，这话果然很有道理。
正堂两旁站满了手执烧火棍的衙役。大老爷正中一坐，双目如电，面色凝重，不怒自威。邓母次见过这阵势，也是怕的厉害。不过她为了救邓艾，性命尚可以不要，哪能轻易的被这阵势吓倒？当下她硬着头皮指着边上几位老者，说道：“这几位是村里老人，德高望重，从来不说假话。他们亲眼看见牛不是艾儿偷的，而是另有其人。”
县令道：“有这事？”
那几位老者，异口同声道：“正是如此，我们的孙儿当时正在附近玩耍曾见有几个不认识的男子偷牛来。”
县令举起惊堂木重重往下一拍，发出啪的一声大响，怒道：“这么重要的事情，当初问你们的时候，你们为何不说？”
那几位老者身子不约而同的颤了一颤，道：“都怪那几个娃子不知轻重，他们一来和邓艾这娃娃不对付，不愿替他出头。二来他们也怕官府找不到那几个人会胡乱抓他们去关起来，所以不敢说，我们也是才知道的。”
县令手捋长须，向前来作证的那亭长瞧了一眼，笑道：“官府有这么可怕么？”顿了顿，道：“既然有人看见这牛不是邓艾偷的，而且牛主人也不追究了，本官又何必穷追猛打？邓艾既然是清白的，那就当堂开释。”说着走了下来，亲自将邓艾扶起，取过钥匙，将他的手铐脚镣去了，跟着一揖到地，就适才之事向他赔礼道赚，并奉上一笔数目可观的钱财，权充汤药费。
县令这一举动，登时引起围观百姓齐声赞扬。众百姓纷纷竖起大拇指，齐声称颂他是古往今来难得一见的青天大老爷。
邓艾见那县令向自己低头认错，认定他是怕自己日后飞黄腾达，不敢开罪自己，又来劲了，适才的悔意也不知跑到哪里去了。他恶狠狠的瞪了县令一眼，既不称谢，也不伸手接钱，在邓母的搀扶下一瘸一拐的去了。
县令也不以为意，望着他远去的背影，喃喃地道：“好大的架子。退堂。”拂袖走入内堂。
一桩不大不小的案子就这么不明不白的偃旗息鼓，没有热闹可以看了，众百姓在县衙门口悄声议论一阵，发一声喊，如鸟兽散，回家鼓捣自己那堆剪不断理还乱的烂事去了。
那亭长没想到县长仅凭几个刁民的一面之词就把人给放了，如此不看事实，不讲证据，简直就是一个大大的昏官。他满腹疑心，踱进后堂，想找县令问个明白。
县令正准备到自己新娶的小妾那和她温存，见到亭长，一脸不悦，道：“案子结了，你怎么还不走？”
那亭长道：“这些刁民明明就是在为邓艾开脱，大人为何仅凭一面之词就将人给放了？”
县令向他瞧一眼，道：“你这么想治邓艾的罪，怕是另有隐情吧？”
那亭长老脸一红，道：“哪有……哪有……”
县令道：“别以为我不知道你心里在想什么。说实话，我也看不惯他那股子不可一视的傲劲。”
那亭长道：“那该将他重重治罪，就这么放了，不是太便宜他了。”
县令道：“如果我没有看错的话，这小子日后成就非同小可。这小子又这么傲，容易记仇，咱可不能得罪他。”
那亭长嗤得一声，道：“就他？这小子话都说不清楚，还能看成什么大事。”
县令道：“你还别不信。我来问你，你若是牧童，丢了牛反应是什么？”
那亭长不假思索道：“找啊！”
县令冷笑，道：“所以你只能当亭长。邓艾呢，他反应是查察周围有无可疑痕迹，结果发现牛的蹄印及可疑男子的足印。”
那亭长道：“这不过邓艾的一面之词。”
县令摇了摇头，道：“不，他说的是真话，其实我早就知道这牛不是他偷的。”
那亭长道：“那您为什么还要动用大刑逼他招供？”
县令笑了笑道：“你说呢？”
那亭长沉吟片刻，笑道：“我明白了，您是……”
县令道：“明白就成了。他年纪轻轻，在遇到紧急情况下，尚能保持冷静，查察线索，已经很不容易了，我自问在那种情况下，也不能做得比他更好。他唯一做得不好的地方，就是把希望寄托在你身上。要是换了我，定会暗中跟随那伙贼人，直捣巢穴，到那时再去找官府，便十拿九稳了。”
那亭长脸上又一红，道：“经您这么一说，这小子还是有些鬼门道。”
县令道：“他是一块金子，总有人会发现的。你我若是开罪他，日后可是后患无穷。倘若真要治他的罪，就要把他杀了，一了白了。偷牛罪不致死，咱杀不了他，又何必为了一点点小事，而为自己日后找不痛快？”
那亭长深以为然，道：“那您打了他，不是也大大得罪了他么？”
县令笑道：“我是打了他，那不过是审案的正常程序罢了，之后我又道过歉了，这些在案卷上写得清清楚楚。谁又能不犯错误？知错能改，善莫大焉。他最多只能怪我本事不济，一时不明，没法把别的名目安在我身上。”
那亭长道：“大人，您真是高明，真是……”
县令道：“马屁别拍了，我还有正事要办，你请回吧。”
那亭长拍马屁拍在马脚上，一脸没趣，怏怏而回。县令喃喃地道：“本来希望这顿板子能打醒他，不过看来效果不佳。”叹了一口气，转到小妾那为非作歹去者。
邓母扶着邓艾出了县衙，众乡亲难得进城一趟，都不愿即回，各自忙自己的事去了。邓艾问道：“乡亲们为什么突然改了供词，助我脱困？”
邓母道：“这可要感谢陈老先生及他的闺女，要不是他俩四出奔走，我真不该怎么办才好。”
原来那日陈兰将邓母救醒后，扶回了村子。邓母一时没了主意，哭个不停。陈兰劝她不住，只得由她去哭。回家和父亲商量。陈先生在村里教了半辈子书，教出来桃李虽非遍及天下，却也遍及十里八乡。他在当地说话可是极有份量的。当下陈先生四出游说，村里那几位长者家中都有娃娃在陈先生的学堂里上学，如今实行科举制，孩子将来能不能成大器，可全看先生怎么教了，哪敢开罪他？又听他说的十分有道理，便窜通一气，编了一大片谎话，合起伙来欺骗县令。在陈老先生的游说下，众乡亲也觉得邓艾很可怜，主动捐钱，为他凑上京的盘缠。家境宽裕的多出些，家境艰难的少出些，就这样你出五十我出一百，铜钱如潮水一般涌到陈老生的手中，不到半日的功夫就凑出了三五千钱。除了上京和还债外，还有富裕，陈先生便私下作主取出一部分钱赔给丢牛的那人，让他别再追究此事。可巧那人家里也有娃娃在陈先生学堂里就读，也不敢得罪他。何况好好一头牛已成了一堆骨架，就算把邓艾给杀了，那牛也活不转了。既然人家赔了牛钱，自己也没什么损失，多一事不如少一事，于是便答应下来。就这样众乡亲齐聚公堂为邓艾开脱。若非陈老先生，心地纯善，又很看好邓艾，主动为他奔走，邓艾可是有苦头吃了。
邓母将前因后果说了，最后道：“你上京的盘缠总算是有着落了，这可多亏陈老先生了，你回去可得亲自登门，好好谢谢他。”
邓艾一脸不悦，低下了头，一言不发。
邓母道：“难道让你说声谢谢，就这么难么？”
邓艾道：“大恩不言谢，这么大恩惠岂是一句谢谢就能够报答的？等以后我出息了，多给他些钱，报答他的恩惠，也就是了。”
邓母叹了口气，不再说什么，扶他回村。
邓艾打小就在外奔波，饱经风吹雨打，身子骨倒也壮实。他被打一百来板子，受伤不轻。这要是换作从小骄生惯养的纨绔子弟，这一百板子下去，人非被打死不可。可对他这个乡下的小屁孩来说，这不过再平常不过的损伤，将养了三五日，已勉强可以下地行走。其时已是二月中旬，离会试之期不足一月。好在盘缠已有了着落，现在赶去，勉强还来得及。这日邓艾辞了老母，也不知会村里人，将包着几件破衣，几卷简牍的包裹往身上一背，哼着小曲，独自一人走上通往长安的官道。时间紧迫，他本来该骑马的，可是战乱刚结束，村里人才刚过上几天好日子，还不富裕，没有多余的钱给他挥霍。这些钱只够他在道上啃窝头吃咸菜，在长安住三流旅店的，这马是无论如何也买不起的，只好靠两条腿一二一了。
来到村口，瞥眼间只见道旁槐树下站着一个女子，却是陈兰。邓艾迎了上去，陈兰道：“你要去考试，怎么也不和我说一声。”
邓艾笑道：“我们打小在……在一块玩，还有必要搞这些没……没用的礼节么？我去安城的时……时候，不也没……没和你说么？”
陈兰道：“上次去安城，你还是会回来的，这次可就不同了。”
邓艾笑道：“有什么不同？”
陈兰道：“以你的本事，这次去长安一准能当上大官，那时你还回来么？”
邓艾在这里当了几年牛司令，对这里一切都感到腻烦，早就不想再呆了，道：“好男儿志……志在四方，岂能在这个小……小山村里……里养一辈子牛？”
陈兰一颗心沉了下去，道：“这么说是不回来了？”
邓艾道：“等我建……建了功立……立了业，当上大……大官，肯定会衣……衣锦还乡的，到那时……”
陈兰打断道：“你的故乡在义阳，你要还乡也是回那去。这里算什么，不过是你暂时栖身之地而已，何况这里除了给你带来伤心，还给你带来什么？你又怎会再回来？”
邓艾的心思被她说个正着，一张脸登时涨得通红，道：“这……这……这……”
陈兰嗔道：“这什么这，你的时间可不多了，还不赶紧走。去晚了你还怎么志在四方，还不又得乖乖回来养牛。”
邓艾愣没听出她弦外有音，抬头看了看天，点点头，道：“你说得没错，天色不早，我这就去了。”
陈兰心头一酸，道：“嗯，你去吧。”说着挥了挥手。
邓艾虽然好想哄她说自己还会回来，可不想对她说假话，向她瞧了两眼，咬一咬牙，转身上路。
陈兰望着他远去背影，泪如雨下。
由于上天这一阴差阳错，莫明其妙的让他摊上了一场官司，留给了他的时间可不多了。且他的盘缠有限，得省吃简用，不可能随意住宿。这天他并不休息，趁着天气睛好，展开轻功，向前狂奔。到了戌时末刻，他已出了颍川境，来到河南尹阳翟县，累得实在是走不动了。其时城门已闭，他只得在荒山野岭露宿，好在他打小就在外闯荡，野外生存能力十分丰富，就算独处荒野，也饿不死他。这晚他在荒野中美美的睡上一觉，次日只觉浑身是劲，又赶了一天的路，直到三更时分，实在走不动了，便找了条山谷歇了。如此紧赶慢赶，这日他到了偃师县界，离洛阳不远了。其时又已是半夜三更，附近尽是乱山，没有宿头，他又只得就地扎营。当下他生起篝火，就地取材，做了些简易工具，去林里打猎。他的运气还算不错，不一会就打到两只山鸡，架在树枝上烤将起来，不片时便脂香四溢。
他吞了吞口水，正要撕下一块，放到嘴里大嚼，忽听身后大树上有一个男子的声音说道：“小兄弟，看不出你还有这本事。我肚子饿了，能分我一头鸡吃么？”
邓艾大吃一惊回头向树上瞧去，只见一根树枝上站着一个精瘦汉子，背上负着一只麻布口袋，左颊边上有一道刀疤。他的样貌原也甚是英俊，不过多了这条刀疤，火光下看上去显地十分狰狞。
邓艾见他背着一只口袋，站在一根树枝上，树枝竟不折断，这门功夫委实非同小可。他虽说不近人情，却也喜结识英雄，点头道：“下……下来吧。”
那汉子笑道：“够朋友。”身形一晃，身子便轻轻巧巧的落在他身旁，落地时竟没有发出半点声响。邓艾正惊异间，那人已放下布袋，扯下一只鸡腿，放在嘴里嚼了起来，叫道：“妙极，妙极，我好久没吃地这么好吃的东西了。”
邓艾道：“你要……要……要……觉得……好……好……好吃，就多……多吃…本口吃也不如厉害，此时故意做作，说起话来，断断续续。
那汉子也不以为意，点点头：“嗯，那我就不客气了。”从腰间取过一只酒葫芦，递给他道：“如此美味，怎可无酒？”
邓艾并不去接道：“我……我……我……不会。”他倒不特意提防，而是真的不会，他家里穷，一日三餐尚且顾不周全，哪有闲钱打酒喝？
那汉子白了他一眼，道：“堂堂七尺男儿，居然不会喝酒，这世道怎么变成这样了。”
邓艾满脸通红，接过葫芦，大口的喝了一口。
那汉子笑道：“好爽快。”夺过葫芦仰脖喝了一口，把葫芦往地上一放，左右开弓，大嚼鸡肉。两人就这样吃一块鸡肉就一口酒，在林中大吃大喝起来。那汉子别看块头不大，却甚是能吃，不片时就将自己面前那一头鸡吃得只剩骨架。他摸了摸肚子，道：“好吃是好吃，就是不够塞牙缝的。”
邓艾面前那只鸡还剩大半只，道：“我吃……吃饱了，剩……剩下你吃吧。”
那汉子也不客气，叫道：“好！”转眼间又将那只鸡吃光了。他打了个嗝，问道：“你叫什么名字？”
邓艾道：“邓……邓艾。你呢？”
那汉子道：“我的名字你还是别知道的好。你这是要去哪？”
邓艾道：“去长……长……安。”
那汉子笑道：“你八成也是上长安赶考的吧？”
邓艾点点头道：“你呢，也……也是去考试的？”
那汉子道：“我才没有这么无聊呢。”拍拍口袋，道：“我是去南边做笔买卖。”
邓艾向那口袋瞧了一眼，见袋子时不时蠕蠕而动，心下好奇，问道：“这里……里面装得是什……什么？”
那汉子道：“你猜猜。”
邓艾道：“狐狸？”
那汉子摇了摇头，邓艾道：“兔子？”
那汉子又摇了摇头，邓艾道：“我……我猜不出来。”
那汉子道：“你想不想见见我的货物？”
邓艾点了点头。那汉子道：“看在你这么豪爽的份上，我让你见识见识。”说着解开袋口绳索，将袋口往下一捺，袋中露出一个人来。
邓艾啊的一声，只见那人是个女子，面若桃花，眼若秋水，容貌十分端丽，叫道：“你……你……你……”
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