“唉……”招财突然叹了一口气，苦恼地抱着脑袋晃晃道，“可惜了，我才当了几天官儿，就要去送死了……”
“哼！好歹也是朝廷的钦差，还不如一个马夫明事理！真不知道是怎么混到这个品级的！”门房里突然传来一声冷冷的嘲笑。
话音一落，招财立刻朝门房方向怒目而视：“谁在里面？”一直站在旁边伺候的小卒连忙跪地道：“钦差大人息怒！里头是个南下赴任路过沧州的小吏，不巧又碰上鞑子入关这才滞留下来。因为品级不够又无处安置，才让他暂且到门房歇脚……”
“小吏？”招财悻悻道，“什么世道，小吏也敢这么说话……”
方涛拉了拉招财的袖子道：“算了，多大个事儿！人家虽是小吏，好歹也是读过书的，可比你强多了。”
招财无奈，只得甩甩手道：“算了，看在孔二爷的份儿上，放他一马……”
“多谢钦差大人好意！”门房里的冷笑又传了出来，“若是钦差大人觉得碍眼，在下立刻搬出城外！”语气不卑不亢，掷地有声。
方涛苦笑道：“里面那位，拜托就别吱声好不好？再说什么出来，就算我们不想计较都不行了，否则传出去，咱们真没脸混了……”
门房里沉默了一阵，片刻功夫，门打开，里面走出了一个体格壮硕的红脸汉子。招财愣了愣，不由自主地问道：“涛哥儿，这么个红铁塔真是读书的？我怎么觉着他那么像关二爷呢……”
方涛翻翻白眼道：“君子诸艺之中，御和射也是在其中的，谁告诉你读书人就不能习武了？”
红脸汉子对招财的话无动于衷，可听到方涛的回答时脸上却浮现了一抹讶色：“想不到一个马夫居然也知道六艺！一个钦差大人却连这个都不懂……”
方涛指着招财笑道：“他呀，只认得自己的姓，连自己的名字都写不全……”
“他？”红脸汉子诧异了，“你们……”迟疑了一会儿，红脸汉子仔细打量了方涛和招财，露出了恍然大悟的表情：“我明白了！”当下甩甩袖子，不向招财却向方涛行礼道：“见过钦差大人！”
方涛和招财是并肩站在一起的，红脸汉子细微的转向没引起别人的注意，可方涛却觉察到了，当下往后略退了半步，笑道：“这位先生真客气了，奈何前倨而后恭？”
红脸汉子直起身，朗声答道：“前倨者，只为朝廷用人不当，以不学无术之流为钦差；后恭者，乃是顿悟眼前钦差实为深藏不露之人。”
方涛亦是神色不变，微笑颔首道：“呵呵，我家大人还是头一回被人这么夸呢！时日尚早，先生若是有闲暇，不若入内一叙？”
红脸汉子拱手道：“敢不应命！大人先请！”说罢，侧过身，肃立一旁。
方涛在招财背后轻轻推了一下：“走，进去！”旁边的小卒这才忙不颠地在前面引路。驿馆后面最大的院落已经清理出来，招待钦差许招财大人，驿馆的卒长点头哈腰地将方涛等人引进正屋之后就摆上了香茶点心，然后识趣地退了出去准备随行家丁的住处去了。正屋之中只剩下方涛三人和红脸汉子。
招财一屁股坐到太师椅上，端起茶碗牛饮一番，长长地舒了一口气，道：“娘的，都累死了！”进宝则是乖巧地给方涛挪了一张椅子，然后自己才坐下，笑着说道：“哥哥这是站着说话不腰疼呢，涛哥儿可是从一大早就站到这会儿，一个累字都没说的。”
招财哼哼唧唧地翻了个白眼道：“还没嫁过去呢就整天帮着他说话，将来还把我这个亲哥放在眼里么……”
进宝脸一红，身子不由自主地往方涛那边挪了挪，低声道：“什么嫁不嫁的，都是快死的人了……”
红脸汉子在旁边看傻了，一头雾水地看着这三个人聊天。本来在门房里的时候，他听眼前这个胖子说话，以为朝廷又派了哪个无聊的太监出来当监军，反正自己即将去江南赴任，山高皇帝远，也不怕人打击报复，所以才唱了反调；出来之后才发现，这个胖子属于一问三不知的货色，反而胖子身边的马夫却是一肚子墨水，加上这个马夫跟胖子说话的时候不假一点辞色，所以就推断出胖子恐怕是个障眼法，马夫才是真钦差。大凡以这种方式出行的钦差肯定都是背负着秘密使命，或者有着特殊手段的，尤其是在鞑子肆虐的北直隶，出现这样的钦差说不准是一个利好消息。
可进了屋子之后，三个人这么一扯淡，红脸汉子才发现，自己的判断再次出现严重失误：这三个人之间到底是什么关系？如果是主仆，为什么会如此没大没小？如果是肩负秘密使命的同僚，那怎么还会搅和进来一个小丫头？出于谨慎，红脸汉子收起原先的桀骜，一声不吭地站在一边。
“哦！先生请坐！”方涛见红脸汉子语言不语，连忙招呼道。
“多谢！”红脸汉子也不多话，拱手道谢之后老老实实地坐了下来。
方涛整理了一下思绪，开口问道：“不知先生尊姓大名，是何方人士？可是从辽东来？”
红脸汉子有些诧异地问道：“大人客气了。在下姓阎，名应元，表字丽亨，北直隶通州人士。天启年的举人，说来惭愧，虽然靠近京师，却没能金榜题名，被放了江阴任上典史……大人为何问在下可是从辽东来？”
阎应元不是进士，又不是正儿八经的品级，故而不能自称“下官”，几句“在下”之后，方涛自然也明白了他的身份，当下解释道：“久闻辽东汉子身材高大威猛，有汉唐遗风，今日见得先生……”
阎应元恍然，当下微笑道：“大人倒是挺关心辽东！”
方涛呵呵笑道：“鞑子肆虐，能不关心么？说起来我们还是半个同乡呢！”
阎应元讶异道：“哦？不对吧？大人乃是南方口音，如何与在下同乡了？”
“我嘛，南通州，你呢，北通州，都是通州，半个同乡……”方涛说笑道，“虽然差得远点，套套近乎还是不错的嘛！”
阎应元也笑了：“大人还真是风趣！不过，大人突然问起在下是否辽东出身，恐怕不单单是为了看看辽东汉子的身材吧？”
方涛微微颔首道：“聪明！说实话吧，我这一次是要北上高阳协助孙阁老守城的。不过先生也看到了，我这么年轻，别说跟鞑子开战了，光是领兵，也是头一遭啊！所以一直想找一个辽东出身的读书人跟在身边细说鞑子的情况……”
“勤王之师！”阎应元的眼珠子立刻瞪得大大的，不信道，“不可能吧？若是勤王，哪来的钦差身份？若是朝廷下旨救援孙阁老，那也应该是把旨意下给杨兵部吧？怎么可能另派钦差带兵来？一军二帅，岂不是更乱？不对，不对！朝中大佬虽然昏聩，可绝不止于出此下策！”
方涛一愣，他倒是没想到这个阎应元能从聊聊数语之中发现这么严重的问题，当即也流了一脊背冷汗，随口回应道：“我等也是在半路上才得知此事，这不，就连兵马都是沿途收拢的溃兵……”
“溃兵？”阎应元的反应更大了，“溃兵焉能用？但凡溃兵，胆气已丧，若是强用守城，恐怕鞑子矢石一到，城墙上就会乱成一团，非但不能守城，恐怕还会乱我军心；再者溃兵军纪不佳，若是在城中祸害百姓，恐怕百姓……”
方涛面色一窘，连忙解释道：“先生有所不知。沿途我们遇到的溃兵怕有三千之数，在收拢溃兵时，我等也并非不顾良莠，选出来的多半都是被鞑子祸害得家破人亡的死战之士，总共才千余……”
阎应元一下子沉默了，掐着手指盘算一会儿，微微点头道：“既是这样说，那么这些溃兵也可当战兵一用……嗯，幸好是守城，若是野战，溃兵演练的阵法恐怕还没有足够的时间去操练、配合。千余……是少了些……多一些才好。高阳县不大，最多也只能有七千，多了高阳的存粮怕是吃紧……还好，高阳有孙阁老在，孙阁老最擅守城，千余溃兵，加上高阳本身的兵马，再招募一些民勇，应当可以支撑一段时间……”
这一下轮到方涛吃惊了，这家伙不是什么怪物吧？才说了几句话就能推断出这么多内容来？当下肃容拱手道：“先生大才！小子初临交战便是敌强我弱的守城之战，敢请先生教我守城之策！”
阎应元见方涛不似作假，便转而笑问道：“这就怪了。在下看大人似乎也是饱读之人，四书五经不谈，难道大人就没读过一些兵书？书上不都有守战之策么？远的不谈，戚武毅公的《纪效新书》、《练兵实记》不都是针对本朝战兵而写的兵书么？”