“掌柜的实在太过谦逊，江湖中人行走四方，向来不以年龄大小排资论辈。”
魁梧汉子笑着摇头，不由得心生惭愧。
“倒是铁牛白白来到这世间二十几年，若论起通达事理，竟还不及掌柜的一半。”
“铁牛哥谬赞了，在下不过一介寒门布衣，农家子弟。哪会晓得这些为人处世的大道理，不过是口齿较为伶俐些罢了。”
两人相互寒暄数句，不觉已过去半盏茶的功夫。
“掌柜的，听闻酒楼中大小伙计皆唤您公子。若不嫌弃，铁牛便也如此称呼，不知您意下如何？”
魁梧汉子试探着开口询问，言语间处处小心谨慎。
“铁牛哥较在下年长数岁，小弟理应以兄长相称。”
“公子来公子去，既不合乎规矩，又显得生疏拗口。”
少年冲着眼前人影淡然一笑，语气平稳谦和。
“不过区区一个称谓而已，铁牛哥若嫌麻烦，尽管直呼姓名便是。”
“这怎么能行？”
魁梧汉子眉头微皱，连忙开口反驳。
“不如……”
“公子若不介意，铁牛便斗胆叫上一声小兄弟。”
“小兄弟？”
少年顿时一愣，口中随之低语呢喃。
“铁牛只是突发奇想，顺口胡言，公子不必放在心上！”
不待少年开口回应，魁梧汉子自先变了脸色，忙不迭吐出一道声音。
“要我看，这个称呼再为恰当不过。”
少年微微颔首，冲着铁牛会心一笑。
魁梧汉子眼见如此，这才暗自松了口气。
“铁牛哥，不知昨日你口中的老伯患病，可是确有其事？”
少年心中虽已信了八分，却仍旧不敢笃定。
魁梧汉子闻听此言，不由得发出一声长叹，神色陡然间落寞下来。
“此事说来话长，确实未曾欺瞒小兄弟。”
二人正说话间，忽然听得门外一阵脚步声由远及近。
“娃子，老先生到了！”
房门吱呀作响，三道人影接连迈步走入。
“铁牛哥，这位黄老先生，便是我要向你引荐的名医。”
少年笑着走至老者身边，转身面向魁梧汉子开口介绍。
“晚辈铁牛，见过黄老先生！”
听闻眼前之人便是少年口中的名医，魁梧汉子瞬间正色肃立，冲着老者欠身施礼。
“年轻人，不必如此客气。
“老朽不过是行医多年，还算有些治病救人的本事。”
“至于名医二字……”
老者笑着摇了摇头：“承蒙小侠客抬爱，老朽却是愧不敢当。”
少年闻言，亦是笑而不语，并未再做任何解释。
他深知老者为人谦逊，素来不喜这些虚名俗誉。
“大家都别站着了，赶快坐下说话！”
少年一边招呼着众人落座，一边迈步走向门口处。
“啊～呀～！”
不待房门闭合，只听得少年口中猛地爆出一声惊呼，接连退后数步。
“耗子哥，你在这儿杵着干嘛！怎么不进去？”
少年一脸郁闷看向身前垂头丧气的灰黑色人影，不停上下拍打着胸脯。
“快进来吧！别耽误了正事。”
不待灰耗子开口回应，却见少年一把拽住其身上衣袖，头也不回走入房中。
“耗儿爷！”
铁牛耳聪目明，早已注意到门外的动静。
一见灰耗子被少年拽了进来，赶忙起身赔笑，面露歉意。
“耗儿爷，昨日之事是铁牛多有得罪。”
“您若是觉得还不解气，尽管动手发泄。”
“铁牛心甘情愿，绝无二话！”
魁梧汉子并不知晓众人定下的赌约，自然也不会清楚灰耗子满面愁容的缘由。
方才又听得少年一番胡扯，竟果真以为是昨日下手太重，这才招致如此后果。
“铁牛兄，你不必如此自责，这事儿跟你没多大关系！”
石头冲着魁梧汉子摆了摆手，嘴角一抿，忍不住笑出了声。
“有些人非要搞什么花里胡哨的名堂，最后搬起石头砸了自己的脚，落得个两手空空哦！”
“两手空空？”
魁梧汉子挠了挠头，一脸的不明所以。
“铁牛哥，你接着说说老伯的病情，不用理会这些。”
少年冲着石头使了个眼色，赶忙开口岔开话题。
话音未落，便见魁梧汉子眉头微皱，眸中再度生出一抹忧愁。
“老先生，您可曾听闻有这样一种病症？”
“口不能言，目不能视。每至月初月末浑身浮肿，痛苦不堪，却又并无性命之忧。”
“哦？”
老者闻言，不由得轻咦一声，目光中满是惊诧。
“这世上竟还有如此稀奇古怪的病症？”
却见魁梧汉子苦笑着点头，接连发出数声叹息。
“我们兄弟几人前前后后找了无数名医问诊，又试过各种民间土方，天材地宝。”
“奈何此病太过罕见，始终无法根治，只能靠着恒锦商会定期送来的药品缓解痛楚。”
“恒锦商会？”
少年顿时面露疑惑：“他们如何会知晓老伯的病痛？”
“此中缘由，颇为复杂。”
“即便长话短说，恐怕也要费上些许功夫。”
魁梧汉子神色晦暗，似乎心怀难言之隐。
“实不相瞒，我兄弟几人自幼无父无母，孤苦伶仃。”
“全凭老伯省吃俭用，以一己之力将我们这群娃子抚养成人。”
“什么？”
此言一出，众人皆面露惊诧，目光中错愕不已。
“老伯家住青州城郊，年轻时靠着身强力壮，有把子力气，常年从山上砍伐木柴，挑拣到城中贩卖。”
“我们兄弟几人亦并非血脉相连，不过是自幼双亲尽丧，或是被家中抛弃在外，身世同样凄惨罢了。”
魁梧汉子语气轻颤，似乎勾起心中那番不为人知的酸楚。
“那时候，山上树木繁茂，又无人管辖。”
“城里大户人家看中老伯品性憨厚，整日里生意不断，经常供不应求。”
“老伯家中就他独自一人，平日里又朴素节俭，故此攒下了不少积蓄。”
“我们几个娃娃整日漂泊在外，靠着沿街乞讨勉强填饱肚子。还要受人脸色，不时被那些地痞流氓欺凌羞辱。”
言至于此，只见那魁梧汉子双拳紧握，目光越发凌厉。
“铁牛哥，不想你还有过这般经历。”
少年轻叹一声，伸手拍了拍铁牛肩膀。
“后来呢？”
“你们又是如何遇见了老伯？”
却见铁牛长出了口气，继续娓娓道来。
“一日送柴归来的途中，老伯偶然间撞见我们几个娃娃被人殴打。”
“呵，这他娘狗日的世道，富人吃喝享乐，穷人猪狗不如。”
“说到底也不过只是一个肉包子而已，人心丑恶，正是如此。”
“老伯心善，将我们出手救下，掏钱赔付给店家。”
“谁料那肥头大耳的黑心掌柜，竟一开口就要了一百文铜钱，还大言不惭叫嚷着是按人头计算。”
“老伯向来不擅与人争辩，只得接受了这无理要求，又在周围众人的冷嘲热讽中将我们带回家里。”
铁牛语气微顿，眼角隐约泛起泪光。
“一百文铜钱啊！我至今仍清楚记得，不敢忘却半分。”
“那时候，整整一大捆上好的木柴也才不过五文铜钱而已。”
“二十捆木柴，老伯辛苦数日的血汗钱就这般打了水漂。”
“再后来啊……”
“再后来我们兄弟几人便留在了老伯家中，轮流帮着他上山砍柴，打理家务。”
“现在想想，几个娃娃就是使出吃奶的力气，才能干出多少活计？”
“老伯从来不忍心让我们吃苦受罪，说是上山砍柴，实则清闲得很。不是躺在青石上一觉睡到天黑，就是追着蝴蝶胡乱戏耍上一日。”
“没有哪天是正儿八经地砍上些木柴，恰恰相反，还时常因为粗心马虎，净帮了些倒忙。”
却见魁梧汉子嘴角微扬，不觉间浮现出一抹笑意。
“那段日子，生活虽然过得清苦些，却是难得的无忧无虑。”
“再也不用看人脸色，再也无需受人欺凌。”
“我们这些生来不幸的娃娃，头一次感受到了家的感觉，感受到了吃饱穿暖是何等滋味。”
“日子像流水一样一天天过去，我们这群娃娃也都长成了大小伙子。”
“后来不知为何，官府下发了公文通告，封山闭路，再不许樵夫上山砍柴。”
“老伯十数年如一日将我们拉扯成人，家中积蓄早已花得一干二净，时常入不敷出。”
“这下子又丢掉了赚钱的门路，无异于雪上加霜。”
“我们兄弟几个眼见老伯整日里唉声叹气，又正是血气方刚的年纪。”
“思量再三，干脆牙一咬，心一横。打点好行装，又同邻居老大爷打了声招呼。趁着老伯午夜熟睡，悄悄溜出家门，前往青州闯荡。”
铁牛言罢，冲着众人淡然一笑，神色中满是回味。
“真是应了那句老话，不当家不知柴米贵，不立事不晓父母恩。”
“身无分文，又没有什么太大的本事。想要在短时间内寻摸出一条赚钱的门路，谈何容易！”
“这一路走来，给人家当过伙计，端茶倒水；替官府出过苦力，搬砖运瓦。”
“汗珠子掉地摔成八瓣，再苦再累，也得咬牙受着，不敢有半分松懈。”
“人人都指望着能有天上掉馅饼的美差事砸到自己头上，又无非是白日做梦一场空。”
“穷欢乐过后，还得接着埋头苦干，养家糊口，也不过是想想而已。”
铁牛言语间意味深长，神色亦渐渐舒缓。
“就在我们兄弟几人打算听天由命，顺其自然之时。”
“一个天大的馅饼忽然从天而降，将我们几个砸得晕头转向，如梦如痴。”