（）齐、韩、魏、楚，原为联盟国。东方六国，在苏秦的合纵之下，缔约结盟，共同对抗秦国。而在周赫王一十二年，秦王以割城为利，邀楚王于黄棘结盟。秦、楚两国，结为了盟国之后，便打破了天下的合纵之势。
次年，齐、韩、魏，遂以负其从亲为由，联军攻楚。楚王以太子横为质，赴秦请求救援。秦客卿通将救楚，三国才引兵而回。而一年后，楚太子在秦因与秦大夫有私怨，便暗杀了秦大夫，逃亡回楚。秦王大怒，遂以华阳君为将，率兵甲二十五万，兵车五百乘伐楚。华阳君大破楚师，斩首三万，杀楚大将景缺，取襄城。楚王惶恐，又使太子为质赴齐求救。齐王却置之不理，而使秦军连续攻下楚国八城。
楚王向秦王求和，秦王便诈与楚王复盟。却令秦右更——向寿，伏兵武关。楚王刚入城中，便被大军闭关囚住，押送至咸阳。秦王欲要楚王伏臣，割地巫、黔中郡。楚王却怒曰：“秦诈我，而又强要寡人以地。”不许，秦王便将楚王关押在了咸阳。
国不可一日无君，楚王被困，楚国大臣自是大乱。有主张割地求和者，又有力主另立新君者。此时，正好齐国将楚太子熊横，送还回楚。楚臣中便以昭睢为首，把太子熊横送上了王位。然后，昭睢派使者到秦告曰：“赖社稷神灵，国有王矣！”
秦王更是怒极，立发雄兵三十万，出武关击楚。斩首五万，拔十六城。可惜楚国乃当世大国，经此打击之后，便再无霸主雄风了。
楚怀王在秦国欲秘逃回楚，秦王派追兵拦截了回楚之道。楚怀王无奈又逃往赵，赵人却不敢得罪秦国，不受楚王。楚王再折往魏，却被秦兵追至。楚王最终薨于咸阳，秦王将楚王于王之礼，归丧回楚。谥号“怀王”，楚人皆怜之。在回楚的路上，楚国百姓成群结队地，伏倒在道边。哀声痛哭，其号哭声传五里之外。
乐毅从八岁起，便跟随玄元子学习用兵之道。玄元子也时常根据，历来各国的大小战例，教导乐毅各种行兵打仗之法，现今已有十年了。乐毅虽然年纪尚轻，从没经历过战争。但他生性喜好兵法谋略，对行军布阵之事，最为敏感。是以，鬼谷子在讲述当今天下形势时。乐毅坐在一旁，亦听得聚精会神，心中还不时冒出自己的想法。
玄元子神情亦有些哀伤，微皱着眉，沉声道：“七年前，老夫正游于齐国。秦兵攻楚之事，便已知闻。当时，老夫转往楚国而去，便在楚国襄城，城破之时，碰到了羽儿。羽儿的双亲，皆在战乱中身亡。老夫看他的资质甚佳，便把他带回了昆仑，随老夫学习些本事。至于之后的事，老夫便不甚清楚了。想不到，楚王身为堂堂大国之君，竟会沦落到客死它国的下场。想来亦不禁让人惋惜！”
“师父……”听玄元子和鬼谷子谈论着时事，乐毅却忍不住，突然开口喊了句。却又有些不好意思开口似的，挠了挠头，没有继续往下再说。
“毅儿，你有何想法？但说无妨。”鬼谷子看得出，乐毅心中另有见解，却又碍于自己是晚辈的身份。不好在师尊的面前，开口阐述。是以，鬼谷子便微笑地出言鼓励他。玄元子亦是含笑点头，双眼微眯地望向乐毅。
既然两位师尊都让他畅所欲言了，乐毅便不再推辞。站起身来，朗声道：“弟子看这楚怀王，并非是什么霸主明君之才。”
“呵呵，毅儿又从何处看出呢？”乐毅的直言不讳，让鬼谷子眼中透露出一丝欣赏之色。而楚怀王，在鬼谷子的眼中看来，却也正是无甚才能之君。
乐毅目光熠熠，朗声道：“楚国的疆域广袤，物产丰盛，国力强盛无比。楚国出的名君能臣亦极多，楚庄王时，更是达到了鼎盛之颠峰。乃能与周室分庭抗礼，称为‘两王’。周室率诸候联军，皆连连被楚军大败。可想而知，楚军之厉害。远的不说，近的便说楚怀王之父——楚威王。治国强兵，一举大败越王无疆，吞并强越，建金陵邑。同年，大败齐军于泗水。齐大将申缚，亦战死。反之视秦，秦原乃西北边塞之国，地瘠民贫。虽然，秦厉共公伐绵诸、灭大荔、俘义渠之君。广扩秦地，威震西戎。秦孝公用变法强国，秦惠文王大灭巴、蜀，整顿国力，修养生息。经了历代秦王，秦国才渐雄于诸侯国间。可论及国力，楚却绝非是秦能所比。国富则兵强，秦、楚交战，楚国又怎会败得如此之惨？”
乐毅眼中精光四溢，又继续道：“秦人伐楚，乃是深入楚境。若无一举歼灭楚国之可能，便绝不敢驻兵楚国太久。秦王遂下计诱使楚王出境谈和，但秦人行兵如狼似虎，又岂是如此好相与的？楚王不三思而后行，贸然前往，被秦所擒。被擒后却又不懂变通，强硬拒秦所求，此其蠢无比也！若能假应秦王，再伺机回楚。而楚军经前番新败，君主又被秦人诈擒，将士必是愤概在心。若是军心可用，将士用命。待以厉兵秣马，秦军何当也？但楚王一换，朝中政权必改。人心不齐，又怎能抵挡住，秦军的锐气之师？此即为楚太子登基为王后，秦人大败楚军，更甚于前的缘由之一。”
乐毅一番侃侃而谈，言之有物，物通其理。能将他的观点想法，娓娓道来。年轻的脸上，肃穆坚毅，言辞间极为自信。满腹韬略，颇有大将之风，不禁令人心折。
“好！毅儿果然是极有自己的见地，见解独到老练。又能一语中的，着微知著。日后，定是难得的大将之才。”鬼谷子听完之后，立即一拍案。对着乐毅，大为赞赏，哈哈大笑。为玄元子能有这样的衣钵传人，而感到高兴不已。
玄元子微微颔首，自然也极为满意这天资聪颖的弟子，含笑慈祥地望着乐毅。
“毅儿年少无知，在师父、师叔面前，胡言乱语。”乐毅毕竟是年少，能被两位师尊肯定，心中自是颇为高兴。却也弄得一时脸红羞赧，不知所措。
此时，南宫羽笑嘻嘻地走了进来。见到玄元子、鬼谷子笑得如此开怀，便不禁好奇问道：“嘿嘿，师父、师叔。为何事笑得如此开怀啊？”鬼谷子、玄元子和乐毅三人，一聊便已足有半个时辰之久。南宫羽和陆封两人，已把饭菜做得差不多了，南宫羽是负责来请三人前去用膳的。
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