朝野上下都暗叹米嘉芝不识时务。
南明派在朝中有大动作,皆是在米嘉芝上京之后开始。
南明派中谁都可能无辜,唯有米嘉芝作为绝对的直接利益者、行动决策者，绝不可能无辜。
皇帝清查之心如此坚决,南明派大大小小的京官死了一堆,米嘉芝却始终坚持着不为所动，群臣皆感慨于他的畏死愚蠢——被皇帝厌弃了，就算活下来了，难道还想安稳地吏部尚书的位置上干下去？何况，皇帝又怎么可能容许他活下来？
前面自杀的池枚、蔡振、寇真苑、左味等人，死了也就死了,朝廷并未追责,如蔡振、池枚这样在职上勤勤恳恳的官员，皇帝也没有禁着礼部派遣官员去吊唁治丧。米嘉芝拒捕逃窜，被逮入听事司监狱之后,皇帝就突然开恩,让礼部商议蔡振的谥号,话里话外要一个美谥……
礼部选了几个谥号交呈皇帝御览，因蔡振临死前弄的这一出，文正、文贞这样的顶级美谥是没缘分了,皇帝又要美谥，轻也轻不得,重也重不得——蔡振死了,他的故旧门人们正伤心呢,皇帝都说要给美谥,礼部哪里敢做坏人？稍微选得不好，只怕就要被记小本本。
因此，礼部选上来的谥号，是“文肃”、“文恪”、“文恭”这三个。
谢茂斟酌片刻，先把文肃划了，想了想又把剩下两个都划了，亲自在礼部进呈的折子上写了“文贞”二字。他虽不悦蔡振在此次事件上的表现，也不得不承认蔡振年轻时对谢朝做出的贡献。当年若不是他骂着文帝不许将北境马场内迁，如今谢朝已经没有养马地了。
就凭这一件大功，文贞二字就当得起了。
群臣方才松了口气。
终于过去了。
死得干脆利索的蔡振得了一个美谥，在听事司抓人时还拒捕逃跑的米嘉芝就没这么好命了。
进了听事司不过两天，龙幼株就拿了口供在手，准备递交御前结案。
——铁骨铮铮的文人谢朝有不少，米嘉芝肯定不是其中一个。
才被带进听事司的监狱，刑具才拿出来，还没给他上，他就吓得瘫了。龙幼株威逼利诱几句，米嘉芝差点没喊她亲闺女，问什么说什么，到最后都不知道自己在供状上说了些什么。
再有皇帝亲自提供的黑材料，早在抓捕米嘉芝之前，听事司就把证据都拿齐了。
口供，证据，堂审记录，一样不差，完全可以结案了。
皇帝不许听事司结案，次日朝会，吩咐听事司将此案移交大理寺主审，都察院与刑部协理。
皇帝就是明晃晃地告诫朝臣，朕不用私衙中旨，你们堂堂正正地给朕把米嘉芝收拾干净了，若有不长眼的欲行米氏故事，睁大眼睛看看，这就是下场！——谁也救不了你。
※
大理寺审着米嘉芝的案子，单学礼与吴善琏先后“病愈”，重回内阁理事。
衣飞石也销了假，重新回宫当值。羽林卫一直由孙崇代掌，一切都很平顺，他主要花小半天时间处理了一下文牍上的事务，未正时分，照例巡视宫门，送走盘桓宫内的几位阁臣之后，宫门下钥，他恰好回太极殿。
近一个月未能踏足宫门，看着廊殿下行走穿梭的宫监，竟有恍如隔世之感。
“回来了？快换身衣裳，来坐。”谢茂却和往常一样招呼他，就像他从未离开过。
衣飞石心中滋味颇觉古怪，又说不出什么来，施礼后就去更衣了。
谢茂是真的没觉得有什么不同。衣飞石不在时，他确实很想念，也有些不习惯。可是，这些想念和不习惯，贯穿了他重生几世记忆中的大部分。
待衣飞石更衣出来，他习惯地将衣飞石揽在怀里，亲热温存片刻，“饿了吧？摆膳。”
宫人如从前一样将晚膳摆上，都是衣飞石喜欢的菜色，谢茂也和从前一样替衣飞石布菜添汤，衣飞石却没什么胃口，味如爵蜡地吃了两碗，仍是从前的食量，就是吃得半点儿都不香。
一切都似尘埃落定，可是，太后还在长信宫闭门不出。
“想什么呢？”谢茂亲他。
“许久没回来了，正在习惯。”衣飞石不敢立刻就提太后的事，得找个更好的机会。
谢茂看出他的言不由衷，也没有追问。在太极殿内发生的一切事情，就没有他不知道的。
下午衣飞石路过斗拱殿，与赵从贵见了一面，询问长信宫事，赵从贵本身就是太后的奴婢，闻言差点老泪纵横，衣飞石就知道自从太后宣布封宫之后，皇帝就不曾去长信宫探望过，问候一句都没有。
这事儿马上就有小宫监跑来向谢茂汇报了。也是衣飞石身份特殊，谢茂不跟他计较。
——换了旁人勾结皇帝身边大太监，窥伺帝迹，这会儿已经被革职下狱问罪了。
他现在也不想谈长信宫的问题。太后去了天寿山之后，他可以再找机会把太后接回来。可如今不让太后去天寿山，则绝不可行。一旦朝臣认为皇帝被孝道所震慑，太后就会成为朝臣可倚仗的一脉势力，他才刚刚镇压住小鬼乱窜的朝廷，起码能保五年平安吧？
“你那小朋友，最近可曾去拜访你？”谢茂问。
“那日之后，就不曾再见了。臣奉命在府中‘休养’，也不大好差人出门。”
衣飞石也不敢差人去找百里简，按说百里简送他半车豪礼，他是应该回礼的。不过，那日皇帝挖坑带口信那一出太过惊人，衣飞石就怕百里简私底下再跟皇帝眼皮底下晃两晃，晃出什么祸事来。
“你去找找吧。”谢茂指点道，“他老师是前朝文宗之一，流放南州，被他捡了个便宜。如今费涓身体不好，正在京城延医问诊，那老头儿吓破了胆子，吵着要回南边——你去找一找，给他请个大夫，再找个宅子安置好，叫他们安心住着。明白朕的意思吧？”
就是要衣飞石出面“庇护”二人安心在京长住。衣飞石点头道：“臣明白。”
“朕这几年动静太大，九年开了两次恩科，以后除非大事，不会再放恩科。常科就在三年之后。你去问问他的打算，若是想在京读书，”谢茂笑了笑，“你去走黎洵的门路，弄个监生资问题不大。”
黎洵给衣飞石送礼的事，衣飞石早就告诉皇帝了。谢茂这会儿是顺口打趣。
这年月国子监除了各地生员中择优举荐入监之外，还有荫监与例监，前者是凭父祖官职荫蔽入国子监读书，后者就是花钱捐贡。百里简身为南州解元，想进国子监读书并不困难。难处在于，他去年没走南州学道的门路，现在过了录籍的时候，想要进国子监就得托关系了。
——这种事情哪里需要走黎阁老的门路？衣飞石写一封信就能把事情办了。
交代好百里简的事，难得一回爱人在怀，谢茂坐着也是心猿意马，亲亲摸摸就要把衣飞石往内寝抱，二人拉拉扯扯在龙床上歪着，正在互相动手剥衣裳，殿外值守的银雷急匆匆来报：“陛下！圆小王子又烧得浑身滚烫，乳母许氏来禀，求陛下请个太医去瞧一瞧……”
谢茂顿时一个头两个大，起身出门问道：“怎么又发热了？以后不必来禀了，直接去太医院请大夫。”
谢圆今年才五岁，谢茂把他抱进宫中抚养，也是不想让他长在高墙之内。
所以，在谢圆进宫时，黎王府里照顾他的乳母、丫鬟，也都蒙受恩典进了宫，依然亲自照顾谢圆。
哪晓得谢圆自从进了宫就三天两头地发烧，每回都是天黑就发烧，烧起来气势汹汹，似乎一晚上就能断气。初时把谢茂惊住了，以为是有人要杀谢圆，亲自赶去察看，也没查出什么猫腻来——太后虽不掌宫权了，可自从前两年出现皇嗣遇害之事后，整个后宫被谢茂篦了一遍两遍，早就整治得铁桶一般，旁的事情不敢说，想要在后宫里杀害小主子？绝不可能。
太医院几个大夫都去看了，都说是小儿常有的症状，两副药就好。结果呢？这都十几天了，来来回回折腾了四五次，汤药不知道吃了多少，谢圆还是动不动就天一黑就发烧。
这要是才把谢圆接进宫里，谢圆就不小心病死了，谢茂也没法儿交代。
这会儿也顾不上和衣飞石亲热了，换了衣裳，叫宫人排驾，亲自到养育皇嗣的承庆殿探望。
承庆殿住着谢沃、谢泽，如今再多了一个谢圆。三人都没有住在主殿，谢沃与谢泽是上了玉牒的正经皇嗣，住在东配殿，谢圆则住在西配殿。谢茂直接往西配殿去探望，满屋子保姆嬷嬷都在打转，太医也已经赶来了，因不舒服，谢圆在床上哭闹不休，乳母都哄不住。
让谢茂很意外的是，谢沃与谢泽也在这里。二人赶忙来施礼请安：“叩见皇父。”
“免礼。”谢茂没功夫问他们，先找太医问罪，“这是怎么了？不是说两副药就好？”
“陛下，小儿无故发热惊厥，多是魂魄不齐受了惊吓，吃了药就能好。”自古医巫不分家①，好大夫多半都有几手传家的“口诀”，这就不必跟皇帝详说了。赵云霞自太平初年就服侍襄国公，凭着这一点儿情面，在皇帝跟前说话也有份量，所以她敢直言不讳，“卑职来承庆殿之前，翻过圆小王子脉案，根据前边几位大人所留下的方子，卑职以为，圆小王子第一回是无故发热，此后几回只怕就不是了。”
谢茂只让人查了第一次，发现不是有人故意动手之后，也就没有再查。
“你说。”
“圆小王子是受了寒。”赵云霞结论非常简单。
殿里瞬间安静了下来。连床上哭闹的谢圆都抽噎了一歇。
五岁的孩子已经能清楚地对话了。谢茂走到谢圆床前，看着床上小孩儿因发烧哭闹涨红的脸，问道：“你是怎么受寒了？衣裳穿少了，还是殿里烧得不暖和？”
乳母许氏与保姆丫鬟们全都难以置信地跪在地上，想知道是谁要害小主子？
谢圆一只手捂着眼睛，呼吸轻轻的，似乎难受得不行，根本不能答话。
衣飞石心中叹息，这件事还有什么好问的？服侍谢圆的下人，性命都系在谢圆的健康之上，谁敢拿自己的命开玩笑？只能是谢圆自己故意受寒，想要生病。他如今被皇帝吓到了，支吾不语，皇帝不会跟他一个孩子计较，倒霉的只能是“看顾不周”的下人们。
“陛下，孩子贪玩也是有的。以后看住了就是了。”衣飞石忍不住求情。
谢圆这么闹腾，无非也就是想回家。五岁的孩子能懂得什么圈禁不圈禁？他就是想娘亲了。
谢沃跟谢泽前来，本来就是想告状。
这俩孩子对新来的小弟弟都很好奇。皇嗣只剩下谢沃与谢泽二人，两个都是竞争对手，彼此亲不起来。谢圆是黎王世子，父王又坏了事，对他们俩都没威胁，两人都想收个小弟带着，哪怕这个小弟才五岁。两个都想偷偷把谢圆给收服了，带到对方面前炫耀一番，因此都是秘密行事，偷爬进殿。
哪晓得就撞见了谢圆趁着乳娘丫鬟不注意，敞开衣襟在窗缝吹凉风的样子。
谢沃与谢泽都是十多岁的少年，早已知事了，相比起收个才五岁的小豆丁当小弟，还不如把这个小弟卖了，在皇父面前卖个乖。所以，他二人今天都守在谢圆身边，想要告状。可惜，还没找到机会，“案子”就破了。
谢沃比较憨，赶忙显摆道：“就是，皇父，儿臣今日看见圆弟把衣裳解了，对着窗口吹风。”
谢泽闭嘴一言不发。
“他就是故意的！”谢沃拆穿道。
衣飞石：“……”
谢茂原本看着衣飞石的情面，不想发作下人。如今被谢沃一语道破，他就不能假装不知道了。
谢茂照着章程处理，先质问训斥了谢圆一句，让赵云霞给他煎上苦药，看着谢圆服下，又把照顾谢圆的下人从上到下都罚了二十板子——等到谢圆痊愈之后，再去慎刑司领。
死里逃生的奴婢们都知道是襄国公求情才捡了一条命，也自责照顾小主子疏忽了。
从此以后，哪怕谢圆睡觉都有两个奴婢跟在身边，眼也不错地盯着他。许氏也是个人才，早上服侍谢圆更衣时，亲自用针线把谢圆的衣襟缝起来，晚上睡觉才给剪开。想解衣裳受凉？想都别想！
谢茂回了太极殿就和衣飞石感慨：“憨成这样还想学人上眼药……”
衣飞石不敢议论皇嗣，低声道：“多谢陛下宽仁。”
“宽仁的是你，朕只看你的情面。”谢茂搂着他上了榻，细细亲吻他的颈项，“朕也不是那样残暴无情之人。谢圆的奴婢虽照顾不周，毕竟是黎王夫妇给他挑的，不会有外心。他才五岁的小孩子，朕若把他身边的人都排遣了，他只怕吃饭喝水都艰难，朕本也不会杀人。”
“小衣，你误解朕了。”谢茂这些日子逼得群臣瑟瑟发抖，他担心衣飞石也会害怕自己。
尤其是前次二人争执，他钻牛角尖罚了衣飞石几个巴掌，逼得衣飞石走投无路。他自己知道这事儿办得太过分了，就怕衣飞石心中介怀——他倒是想尽力哄着顺着，让衣飞石想开些，问题是最近衣飞石根本就没有任何需要他哄着顺着的地方。
谢茂考虑的是人之常情。然而，衣飞石考虑事情的方式，和普通人并不一样。
察觉到皇帝难以言说的忐忑与敏感，衣飞石埋头在他怀里，解释道：“臣不曾误解陛下，陛下是否误解臣了？”
确实误解过衣飞石的谢茂有些尴尬，求饶道：“小衣，朕给你赔罪……”
“陛下，臣是这样想的。”
“那日陛下真心认为，臣与黎王私下勾结，分明领了陛下给的差事，却暗自给黎王通风报信，背叛了陛下……”
衣飞石认真讲自己的想法，谢茂被他提起旧事就汗颜，又忍不住道歉：“是朕错了小衣。”
“陛下也只是让我挨了几个巴掌。”衣飞石道。
谢茂看着他。
衣飞石凑上前亲吻他的嘴唇，低声道：“这本该是革职流放的罪名，再不济，陛下罚我几十下廷杖，让我滚回襄国公府闭门思过，以后懒得再用我，也是应该的。”
“陛下确实误解了臣的用心。”他拉起谢茂的手，覆在自己早已恢复如常的右颊上：“陛下以为，我会从此战战兢兢，害怕陛下动辄发怒？——勾结朝臣阳奉阴违，也不过是几个耳光，我怕什么呀？再纵着我一些，我都敢这样了。”
这想法让谢茂大开眼界，觉得朕的小衣真是想得开，又很明白，这就是衣飞石在故意开解自己。
也未免太会讨好开解人了。偏偏衣飞石说得这么真挚诚恳，又实在很有道理。寥寥数语，就让谢茂一直压在心里不肯承认的歉疚与尴尬真被化解了一些？
谢茂一直都想哄衣飞石两句，今日却被衣飞石哄得心里麻酥酥的，满心都是感动和爱意。
朕的小衣为什么这么好？分明是他受了委屈，却还是这么想着朕，念着朕。
“你要哪样？”谢茂心疼又欢喜，看着衣飞石爱得不知如何是好，一心只想纵着他，“朕待你还不够好，朕要和你一样，你对朕多好，朕也对你多好。小衣……”
衣飞石当然知道皇帝动情了，这时候只怕求什么，皇帝都会答应下来。
他很想求太后之事，可是，他仍是生生地忍住了。皇帝高兴时什么都会答应，可他这时候煞风景，难免就会让皇帝不高兴。做人总得识时务一些，皇帝谈感情的时候，顺着他谈感情，这才不会出错。
“我就这样。”衣飞石略无礼地骑在皇帝腰上，直接就把谢茂撞回了软枕上。
谢茂靠在枕上哈哈大笑，道：“这样不算什么。”
话音刚落，衣飞石就把他衣裳撕扯开了，低头咬了上去。
用唇舌咬又不动牙齿，谢茂痒得不行，抱着衣飞石在床上滚来滚去，一夜神清气爽。
※
衣飞石一直都在寻找机会，想和皇帝再提太后之事。然而，机会一直都不存在。
——谢茂根本不想和他谈，他当然就找不到任何一个可以深谈的合适机会。
这期间，衣飞石找到百里简，给他引荐了太医院的大夫为费涓调理身体，又表示可以护着他们师徒二人在京城长住，不必担心费涓流刑还剩一年的问题。去国子监读书的提议，衣飞石暂时还没有提。先找了个小宅，让百里简与费涓安顿了下来。
谢圆从此以后也不再生病了，被乳母许氏带着一帮子奴婢看得死紧，偶然见了谢茂也不说话，见了衣飞石才哭，想要回塔里找阿娘——他不知道黎王妃已经回了黎王府。
米嘉芝的案子还未审结，蔡振的丧仪早已行完。
冬至前五日，太后离宫前往天寿山。
这回谢茂没有继续装死，长信宫来了消息，告诉了日程，谢茂次日就辍朝去送行了。
太后坐在车驾里，一直不曾出来。
送行的谢茂也在车驾里，一路跟出了京城，走到城郊十里亭时，太后銮驾停驻。
大宫女扶着太后下车，衣飞石起码随扈在圣驾旁侧，远远望去，只见太后素衣简饰，披着雪白的毛皮斗篷，长发梳成堕马髻，脸上抹了一些脂粉，看上去精神饱满，半点儿也不憔悴——也没有削瘦。衣飞石才松了口气。
辇车门帘掀开，郁从华扶着谢茂出来，衣飞石连忙道：“陛下，娘娘下车了。”
谢茂跟着下了车。
服侍的宫人两行排开，在才洒了一层黄土净水的地上铺上地衣，一直铺到了十里亭前。
太后与皇帝同时走向那座陈旧的小亭子，衣飞石犹豫了片刻，不紧不慢地跟在皇帝身后，保持了一个既不靠近打扰，又能随叫随到的距离。
“阿娘。”谢茂施礼。
太后看着他的眼神里没有一丝恶意。当母亲的，永远不可能真的和孩子置气。
“善自珍重。”太后说。
谢茂知道自己不能阻止太后离开，可在看见太后的一瞬间，他就知道，他不想太后离开。
母子见面彼此加起来也只说了六个字，太后扶着大宫女转身，谢茂就跟在她身后。她走两步，回头看见谢茂跟了上来，很惊讶，眼底浮起一丝难以言说的惊喜，又似强自按捺住了，回头继续走。
谢茂想，朕就送她上了銮车。一路跟着。
太后走了半段路，又忍不住回头看，皇帝居然还跟着？她似乎都不会走路了，扶着大宫女有些飘。
母子二人，一前一后走着，谁也不肯说再见，谁也不说留下来。
一直走到太后銮驾之前，太后踟蹰片刻，最后回头看了一眼，见皇帝脸上隐有依依茫然之色，她才深吸气登上銮车。跟在谢茂身后的衣飞石此时不顾规矩，疾步上前，跪在车前，说道：“娘娘！飞石明年去天寿山为您拜寿！”
谢茂松了口气。
车里端坐的太后闻言一愣，突然间，泪如雨下。