大燮锦泰元年正月十八，是个晴空万里的日子。
皇帝楚翊瑄为彰显坐拥天下才子美人，将殿试和选秀同一日进行。参加殿试的才俊自兴安门进宫，而秀女们则从顺贞门进宫。
殿试的时间定在下午，选秀则是漏夜便开始了。馥心只得暂时辞了红蕊叶儿，早早跟着一众秀女浩浩入宫——本是跟慕容雪瑗同行，但这位大小姐不知跑去了哪里，竟不见了。负责统御的嬷嬷催的急，馥心只得跟着秀女的队伍进了上清皇城。
上清皇城分为内环、中环和外环。内环之内东西十二宫，乃是后妃们的居所。中环又分为东西六宫，是皇帝办理政务，回见大臣的地方。外环则分为四宫三殿，其中含嘉宫是太子的住所，交泰宫是羽林军的驻扎之地，奉先殿是祭祀祖先举行国家重大活动和礼仪之处——而今日的选秀则是在外环的白梨宫举行。
天还未亮，秀女们便已屏息进了正殿，但见这里宫人守卫皆是木偶一般，更是鸦雀无声到掷针可闻。馥心偷偷观察近旁的秀女，皆是容姿俱美，秀丽不可方物。一股股的脂粉香味扑鼻而来，熏得人微醉，端是花团锦簇，玉面玲珑。
秀女们胸前各自别着带有身世姓名的绿头牌，馥心牌子上写得是——平梁王之女，海氏馥心。
馥心又低头细细看过自己的衣裳花饰是否周全——今日穿得雍容，一袭樱红色双绣海棠花的缎裙，三层蝶袖，外罩一件嫩粉纱衣。头梳坠马髻，并斜插一枚金海棠嵌珍珠步摇，前额贴了一朵墨玉花钿。耳坠项圈皆是悉心选过。今日的馥心艳丽非常——连她自己也在感叹，若是能在王爷身边就好了，自古女为悦己者容，馥心在打扮之时总是在想着。束发盘头，对镜贴花黄都只为王爷一个人。
说是选秀，过程其实甚是简单，这殿内选看是初选。由上清皇城的内监引阅，留名者进入后园七人一组排列，而后向假山之上春风如意阁叩头，然后起身听候吩咐，由皇帝决定留中还是撂牌。若是留中，便被选中了，则由着内监引入后宫，便是皇帝的嫔妃了。
秀女们静了许久，皆是少女心性，不一会儿便好奇陡升。一个个都左顾右盼起来，眼见得一溜儿太监各自拿着册子进门，秀女们齐齐惊愕，又是噤声下去。
只见太监们各自循着既定的轨迹一个个自秀女队列中绕走，有的太监还问秀女几句话——第一轮淘汰便开始了。
第一个被筛下去的秀女哭泣不止。接着被禁军引出内殿，其余秀女皆是心惊胆颤，有些还未回过神，便被撂牌筛了下去。
馥心轻咬嘴唇，心中甚是忐忑，若被撂了牌，王爷岂不是没救了？——正在纠结间。一个太监已然站到馥心面前，轻声发问道：“海小姐万安！奴才请问小姐可识字？”
馥心微怔，这才注意到面前的太监，忙躬身一福道：“公公万福！臣女识字！”
“那劳动三小姐，请读一读。”说着，太监从手中的册子内抽出一枚小小的青笺递给馥心。馥心看了。是一首柳宗元的《早梅》，她正要诵读，却听身边的秀女读了一首李白的《望天门山》，竟被赶了出去——馥心一怔之下顿时想起皇家名讳须得规避，忙将“早梅发高树。回映楚天碧”其中的“楚”字变音。…
那太监看不出表情，将馥心手中的青笺抽走，又唤来另一名太监。馥心不解其意，只见那太监掏出一卷皮尺为馥心度身，又召来一个嬷嬷在馥心身上左嗅嗅右按按，把馥心痒的只想发笑，可是禁宫内廷，馥心只得忍住。
待一切查验停当，那太监悄然小跑至白梨宫的后面，随后便听到台子上的首领太监用其独有的尖细嗓音高声道：“平梁王之女，海氏馥心，留牌！”
馥心眼睛突突一跳，心底却大大舒了一口气，心底低呼道：王爷大抵是有救了！可她不由又是心中一沉，忖道：糟糕！从前我是见过皇帝的！若给他看出身份怎么办？哎呀，我一心要救王爷，竟忘了有这番渊源！
馥心只觉手脚刹那间冻结，刚想拔脚离开，却不想被两个嬷嬷左右一夹，推进了白梨宫的一间内室！
屋内四面都是墙，只有南墙顶上有一扇尺余铁珊小窗扇用于通风。房内巨烛燃烧，有冷面的两个嬷嬷正在等待。
“臣女见过嬷嬷！”馥心忙双手挽在身侧福身行礼。
“海小姐不必客气，”其中一个嬷嬷声音阴沉，活似极北之地的暴雪之夜，“我是圣母皇太后身边的掌事姑姑萍芝，这是母后皇太后身边的姑姑薇绣。”她自顾自地介绍着，然后从身后的红木柜子里取出一条大红的波斯厚毯铺在地上，懒懒冲馥心道，“海小姐请将衣衫尽数脱下吧！”
“脱……脱衣服……”馥心一惊，那个被唤作薇绣的嬷嬷便十分不耐烦地说道：“哪里来的这么多话，进宫之前，你父亲没有训教过宫中规矩么？！”
馥心不由得一怔，心说怎么宫里人怎么这样无理？正想着，身后那两个夹她进来的嬷嬷竟上手撕扯馥心的衣带，吓得她周身一抖，差点尖叫起来。
纱衣被粗鲁地掷在地上，然后是裙子被扯下，馥心刚想说怎么这些也要脱吗？薇绣指点道：“快点，将小袄子跟贴身的衣物统统脱了！”
“啊！”隔壁的房间出来女孩的尖叫，“你们干什么呀！”随之进入耳中竟是响亮的耳光声，馥心对挨耳光这件事不感兴趣，赶紧老老实实将所有的衣服连带内衣脱掉。
赤身不挂地站在毯子上被四个嬷嬷看着，馥心只觉脸上火烧火燎，不由垂头下去，想要抬起双臂遮盖胸口。只有脖子里那条馥心从不离身的水晶珠项坠在烛光下熠熠生辉。萍芝和薇绣绕着地上的波斯绒毯转圈，细细查看馥心的身子，不时喃喃有词着什么。
随后，萍芝走上绒毯，将馥心的头饰全部摘下，又解开她束发的丝带，眼见得满头青丝如水般垂下腰际，馥心刚想问话，另外三个嬷嬷亦是走上绒毯，身后触摸馥心的身子，一个说道：“肤若凝脂，发如青丝。很好很好。”
“嗯，体香清幽，身子骨没什么毛病。”另一个赞同道。
“守宫砂点的位置也不错，没什么问题……”薇绣阴阴说着。
原来这也是……也是查验啊……馥心正想着，另一侧又传来一声：“两淮巡盐使之女董婷秀，撂牌！”
果不其然有人被这一关卡下了。馥心暗自忖道。正想着，萍芝又从另一侧的红木衣柜中取出一套水红宫装，叫馥心穿上。
“海小姐穿上这一身，宫内规矩大，怕小姐私下夹带。待会儿由奴婢引着往里走。”萍芝换了一副神情，颇为辞令地冲馥心硬生生地笑着，“看您的福气了，若是被皇上或皇后看中，便飞黄腾达，进宫做小主了！”…
说着，四个嬷嬷上前帮着馥心穿衣，挂好她的绿头牌，只是头发全然披散着，想必秀女初次入宫，便是要长发披肩，不得簪花戴饰吧！
这件水红宫装没半分出挑，想必便是要这些如若花团锦簇一般的秀女泯然于众吧！萍芝带着馥心出了门，往内庭走去，便听到身后有太监高声喊道：“平梁王之女，海氏馥心，留牌觐见！”
穿过一道甬道，便来到后殿的暖阁。阁子里没有桌，一溜一溜摆得全是铺了天南丝锦垫的太师椅。只见已有九名穿同样宫装的秀女在此等待，其中一个馥心登时认出来，竟是慕容尚云的掌珠慕容雪瑗！见着熟人馥心本该欣慰，可她只觉心中突地一跳，果不其然待馥心落座萍芝退出后，慕容雪瑗半扬起俏脸懒懒一笑，口吻中满是嘲弄：“哟，想不到你也能进宫！看来，这届秀女也不怎么样嘛！都是些庸脂俗粉！”
一句话说毕，其余秀女皆是侧目而视。
“慕容小姐不也是这届秀女么？再说，馥心眼拙，着实未见一位庸脂俗粉。”馥心想起红蕊叶儿挨打，又听她口吻中满是嘲弄，不由得心头火气，却温颜悦色道，“五小姐别忘了，打这儿出去，可是皇上皇后身处的春风如意阁，若惊动了圣驾，只怕慕容大人亦是吃罪不起！”
慕容雪瑗神色极为愤恨，剜了馥心一眼，哼了一声便不再说话了。
眼见得几个秀女皆是沉静如水，一个个或绞着衣带或轻转手指，都是一副惶惶不安，应对无策的模样。再过了一会儿，从窗子隐隐透出斑斑光点，显然天已经大亮了。漏夜前来的秀女们一个个都觉得肚子在咕咕直叫。
眼见得过选的秀女多了起来，一个内监悄然从小偏门跑出，不过一会儿，便听到萍芝嬷嬷小声冲一个内监道：“皇上皇后已然到了，还未宣旨召见，要不要去报？”
一句话说得众秀女皆是紧张不已，馥心只觉得心提到了嗓子眼，手都在微微轻颤——她并不怕面圣，却是怕自己被撂牌，真要那样的话，自己便极难再救得王爷了！