虞宅,后院。
虞宁初一个人坐在内室，脑海里全是宋池的影子。
对宋池，她生出过两次“嫁他也罢”的念头。
第一次是回扬州前那年的元宵节,她跟着宋湘去墨香堂找花灯,宋池趁宋湘跑开后,告诉她,说他会娶她。
当时虞宁初想,这人老是纠缠自己，与其没完没了的纠缠万一被人发现坏了名声，不如就嫁了他。可她让宋池去向舅舅提亲,宋池却说要等两三年后。
当时，虞宁初丝毫不信，只把他当纨绔,避之不及。
第二次是在回扬州的路上,那场大雨,宋池对她流露出了温情，并且亲了她的脖子摸了她的脚。当时虞宁初就断了嫁给别人的心思，想着为了让舅舅舅母放心,即便宋池是个奸臣,嫁也就嫁了吧。
然而就在离开扬州之前，宋池不顾她的反对,在马车里扯她的衣裳，那般欺.辱她。
当时虞宁初便下了决定，她宁可不嫁,也不会嫁一个再三轻贱自己的人。
如今,宋池真的来提亲了，这件事上他没有骗自己,他也不是奸臣，他正在为曾经被陷害的忠臣们平反。
可那又如何？宋池在大事上再正直，都改变不了他对她的强迫。
他喜欢她，就可以随随便便一次又一次的逼迫她欺负她吗？如果她有沈明漪的身份，他可还敢？
归根结底，宋池就是欺她无人撑腰，他自己也明说了，他就是欺她无兄长父亲可庇佑。
凭什么他想做什么她就要乖乖配合？凭什么他来提亲她就要答应？
她恨宋池的咄咄逼人，恨宋池的霸道强硬，为了拒绝他，虞宁初曾经跳过河，但凡她有一点犹豫有一点想嫁他之心，都不会以死明志。
“姑娘，舅夫人过来了。”杏花在外面道。
虞宁初听见了，只是不想动，她相信舅母也不会介意她此时的失礼。
杏花挑开帘子，三夫人走了进来。
虞宁初已经收拾好情绪，朝舅母苦苦一笑。
三夫人挨着她坐下，握着外甥女的手道：“阿芜怎么这副笑容？王爷来提亲，你不高兴吗？”
虞宁初低下头，小声道：“他讥讽过我，现在又来提亲，是存心捉弄人吗？”
原来外甥女在介意这个，三夫人笑了笑，将宋池说的那番提亲之词转述了一遍，轻叹道：“这些年他也不容易，他早不提亲还装作轻视你，也是怕大事不成，连累你获罪。”
虞宁初看着手指道：“也可能是他怕娶了妻子，朝夕相处的被妻子察觉他的谋划，走漏消息。”
三夫人一顿，仔细想想，这个也不是没有可能。
不过，她也听出外甥女的意思了：“你不想嫁他？”
虞宁初点头，看眼舅母道：“您也知道，我娘与皇上有旧怨，就算皇上不在乎，王爷不在乎，还有皇后呢？我长得像我娘，太夫人都不喜欢我，皇后能容得下我这张脸经常在她面前出现？再说了，当初我娘与皇上之间到底是怎么回事也没个定论，万一我娘是被人陷害的，我娘便是因为他们郁郁而终，我再嫁进宋家，岂不是不孝？”
三夫人万万没想到外甥女的小脑袋里居然装了这么多事，最关键的是，宋池那样的仪表气度与身份，外甥女竟然能抵挡得住诱惑，换个姑娘，恐怕早就心花怒放了，哪管什么长辈间的旧时恩怨。
三夫人知道丈夫对这桩婚事存了顾忌，如今连外甥女也不同意，三夫人就不必再劝什么了。
“阿芜当真不愿嫁他吗？”
“不愿，我早说过，我喜欢一个人过，谁来提亲我都不嫁，舅母就这么回王爷吧，还免得得罪他。”
三夫人：……
她以前怎么没发现，外甥女还有这份圆滑呢？
前院厅堂，沈三爷还在招待宋池，说的都是一些朝堂上可以谈论的事。
宋池一直都擅长接人待物，跟什么人在一起都能侃侃而谈，然而今日，沈三爷发现宋池竟然频频走神，有时候沈三爷故意不说话，宋池竟然也没有察觉，目光不时投向外面。
沈三爷想，宋池这是真的对外甥女上了心吧，所以会焦虑妻子与外甥女商讨的结果。
不过，宋池也可能为了赢得他的同意，故意露出这副痴情模样来的，他已经被宋池骗过一次，再也不能把宋池当纯良少年了，坐在他对面的是端王，是个连韩国舅、正德帝都能糊弄的公狐狸精。
眼看宋池端起茶碗，放到嘴边才察觉里面的茶水已经喝光了，沈三爷默默移开视线，只当宋池在装。
三夫人并没有离开多久，外面很快就传来了她的脚步声。
回来的这么快，外甥女到底是同意了，还是没同意？
沈三爷再次看向宋池，就见宋池已经站了起来，毫不掩饰地看着门口，待三夫人一出现，宋池先行了一礼。
三夫人笑道：“王爷太客气了，请坐吧。”
沈三爷看着妻子的笑容，便猜测外甥女是同意了吧。
他不知道该作何想，宋池目不转睛地看着三夫人，除非听到三夫人说出那几个字，他还不敢放心。
对上他灼灼的目光，三夫人尴尬地垂下眼，先去喝茶。
宋池的心便沉了下去。
三夫人喝了茶，便将虞宁初之前拒婚的那一套说辞搬了出来，歉疚地对宋池道：“阿芜他爹都那样了，王爷还能看上阿芜，愿意娶阿芜做王妃，这本该是阿芜的造化，可阿芜太孝顺她爹了，人又倔，先前我们想要给她说亲她都闹着不嫁，这次也是一样，她打定主意要做一辈子老姑娘了。”
说到后面，三夫人是真的难过了，拿出帕子擦起眼泪来：“我可怜的阿芜，做了那么多年的小可怜，好不容易来到京城，才过了一年的快活日子，又摊上了那种事，不然她真嫁给王爷，我跟三爷也能放心了。”
沈三爷想到外甥女拒婚的坚决，神色也暗了下来。
宋池心情复杂地看着这对儿夫妻，他知道夫妻俩对虞宁初的关心与怜惜是真的，但他也知道，虞宁初拒婚的理由是假的。
因为那些肌肤之亲，她嫁不了别人，却宁愿谁也不嫁，也不肯嫁他。
真就那么憎恶他吗？
宋池起身，向沈三爷夫妻告辞，行至院中，他看眼后宅的方向，这才带着媒人离去。
出了虞府，媒人紧张地看向这位身居高位的端王殿下：“王爷，这门婚事……”
宋池笑了笑，又恢复了平时的温润如玉：“你先且回，下次提亲，本王会再找你。”
说完，宋池翻身上马，朝曾经的郡王府如今的端王府去了。
端王提亲被拒，媒人不敢对外张扬，而宋池想等虞宁初答应了再给妹妹一个惊喜，提亲诸事一直瞒着宋湘，是以连宋湘也不知道哥哥今天竟然去向她的好姐妹提亲了。
沈三爷、三夫人这边，顾忌着宋池的颜面，商量过后，决定暂且不将此事告诉沈家众人。
宋池与媒人来得快去得也快，这件事竟然没有多少人察觉。
寒冬日短，傍晚吃完晚饭，天已经黑透了。
负责在门房与上房中间传话的小丫鬟又出现在了虞宁初面前，凑到她耳边，悄声道：“姑娘，端王殿下求见，殿下还说，他想知道姑娘为何拒婚，如果姑娘不见，他便不走。”
虞宁初多少已经料到了，宋池那么自负，一直将她视为囊中之物，她不当面说清楚，宋池怕是不会罢休。
叫虞扬兄妹先回房，丫鬟们收拾好饭桌后，虞宁初坐在厅堂的主位上，派人去请宋池。
无论如何，她该欣慰，至少宋池是通过明路来的，没有再通过那种下作手段潜入她的闺房。
厅堂门前挂着厚重的棉布帘子，堂内点着几盏烛火，昏黄的光线，看得人心里也暗沉沉的。
明明寒风吹不进来，明明脚边摆着炭火，虞宁初还是觉得冷。
外面传来脚步声，微雨挑开帘子：“姑娘，殿下到了。”
虞宁初离席，同时道：“请殿下进来吧。”
微雨颔首，站在一旁替宋池挑高帘子，宋池低头跨了进来。
夜晚比白日更冷，他却未披斗篷，穿得仍是那件绛红色的锦袍，只是他的脸上，再也没了来提亲时的笑容。
微雨刚要跟进来，被宋池冷冷地看了一眼。
想到宋池在朝堂上搅起的风云，微雨脸色一白，紧张地看向主子。
虞宁初道：“你去外面等着吧。”
微雨便放下帘子，在外面候着了。
虞宁初看向宋池，见宋池也在看她，她迅速避开那双犀利的黑眸，屈膝道：“民女见过殿下。”
宋池朝她走来。
虞宁初看着他的衣摆，直到宋池跨进三步之内仍然没有停下来的意思，虞宁初才避到一旁。
幸好，余光的身影总算停了。
“为何不肯嫁我？”宋池看着她满是提防的脸，“曾经你要求我向三爷夫妻提亲，当时我有苦衷，你也不信我，才不愿嫁我，如今我都做到了，你为何还是不肯？”
虞宁初垂眸道：“投河那晚，我说得很清楚，我不喜欢你，无论你来不来提亲，我都不嫁。”
宋池：“既然不喜欢，当初为何要求我来提亲？”
虞宁初偏头：“因为那时我摆脱不了你的纠缠，如果你来提亲，我宁可忍着不喜也愿保全名声。”
宋池：“现在你就不怕我继续纠缠了？”
虞宁初笑笑，旋即冷下声音来：“我都死过一次了，连死都不怕，你说我还怕什么？”
随着她的话说出口，宋池仿佛又回到了那个夜晚，又回到了那条船上，眼睁睁地看着她投入河中。
他突然冲过来，在虞宁初避开之前将她抢入怀中，虞宁初本能地挣扎，可马上反应过来，她敌不过他。
所以，虞宁初不动了，木头一般被他困着。
宋池抬起她的下巴，因为胸口充斥的愤怒，他的手指都是热的。
“不许再提死这个字，你敢死，我敢让整个护国公府都为你陪葬。”宋池扣紧她的下巴，说出的话比湖面结的冰还要冷。
虞宁初被这话吓得遍体生寒，她想看他，又不敢去看，怕在他眼中看到杀意。
宋池能感受到她的恐惧，他看着她苍白的脸，看着她颤抖的睫毛，忽的发出一声苦笑。
原本该徐徐图之的大事，他紧锣密鼓地提前完成了，为的就是快点履行对她的承诺。可真的到了这一日，宋池却发现，前几次的匆匆见面，她的冷脸不是因为恼他在马车里的轻薄，而是真的恨上他了。
“我就那么不堪吗，不堪到你宁可终身不嫁，也不愿成全我？”宋池贴上她的额头，虞宁初一抬眼，睫毛竟然与他的纠缠到了一起。
她飞快垂下，什么也没有说。
宋池将这份沉默当成了默认，他不愿相信，可回想这两年与她的见面，她几乎没有给过他好脸色，那些让他午夜回味的甜头，都是他强取来的。
宋池松开了对她的钳制。
虞宁初立即从他怀里闪了出去，一直躲到厅堂门口，几乎要挨着帘子站着了。
那里灯光最暗，深色的厚棉布帘子旁，她一身青衫白裙，回避他的侧脸既冷，又美得惹人怜惜，仿佛雨后池塘中的一朵白荷，被风雨欺得楚楚可怜，却又挺立着一身傲骨，倔强不肯妥协。
宋池快要被她气笑了，亦或是想嘲笑自己。若安王看到这一幕，见他连一个无依无靠的美人都搞不定，定要笑到腹痛。
他欺负过她很多次，再来几次他也能做，可他不敢了，怕自己尽了兴，次日却听闻她自尽的噩耗。
“如果我没有轻薄过你，对你始终以礼相待，你可会拒绝我今日的提亲？”
宋池靠近几步，看着她问。
虞宁初早已有了答案：“不会。”
如此干脆，宋池冷极反笑：“为何？因为我不是文臣？”
虞宁初看他一眼，低头道：“因为我娘行为不端，我若嫁你，无颜面见贵人，更不想连累你难堪。”
宋池一怔。
“时候不早，殿下请回吧。”该说的都说了，虞宁初挑开帘子，率先走了出去，让微雨留下来送他。
微雨候在门外，想着姑娘都走了，王爷肯定很快就会出来，然而足足等了一刻钟的功夫，脸都快被风吹僵了，门帘被人挑动，宋池才终于走了出来。
微雨飞快地瞥向他的脸，冷冷清清的，倒也看不出太多的情绪，不高兴，但也似乎没有太生气。
她提着灯笼，恭恭敬敬地在前面带路。
到了虞宅门外，微雨才发现宋池是步行过来的，连匹马也没有骑。
半轮明月挂在天边，微雨犹豫要不要将手里的灯送给王爷照亮，然而宋池出门后便头也不回走进了巷子。
微雨叹了口气。
她也不懂姑娘为何不肯嫁王爷，明明是那么俊逸端雅的一个人。
宋湘不知道昨日哥哥去虞宁初那边提亲了，宫里的昭元帝却知道，一下早朝，便将宋池叫到了御书房。
“如何？她可答应你了？”昭元帝笑着问。
宋池苦笑，摇摇头。
昭元帝非常意外，去年侄子在扬州办案，他的人也在扬州那边协助侄子，从暗卫们传回来的消息看，侄子与虞宁初走得非常亲近，还曾一起去拜祭她，一起上香游湖。
“为何？先前你称她是朕的未来侄媳，朕还以为你已经胸有成竹。”昭元帝皱眉问道，侄子跨年就二十一了，前些年忙着大事危机重重，好不容易遇到个喜欢的人，昭元帝就像一个父亲，盼望侄子早日与有情人终成眷属，身边有个知冷知热的贴心人。
宋池垂眸，自嘲道：“您不知道，她从来没有喜欢过侄子，都是侄子逼她的，我让她除了嫁我再也不能嫁旁人，她竟然宁可做一辈子老姑娘，也不愿嫁我。”
昭元帝看着侄子落寞的脸，心中却掀起了惊涛骇浪。
“你，你这般好，便是沈家的几位公子也不如你，她为何不喜欢你？”从回忆中走出来，昭元帝喃喃地问道，侄子长得像他，却比他年轻的时候更多了几分风采，怎么可能有小姑娘能够拒绝侄子。
宋池始终看着地面，仿佛心已经死了，对什么都没有兴致，旁人问什么他就答什么：“侄子不知，从她第一次跨进沈家，对谁都笑，唯独对侄子避如蛇蝎，见之即躲。她越躲，侄子就越喜欢她，不得已使了一些手段，反倒逼得她越来越不待见我。”
此时此刻，宋池不再是那个谈笑间搅得满朝风雨的权臣，他仿佛只是一个为情困扰的年轻人，在向至亲的长辈倾诉着烦闷委屈。
昭元帝只听到了侄子说的第一句话，说虞宁初进了沈家后，对谁都笑，唯独不喜侄子。
这说明什么，说明虞宁初一早就对侄子存了偏见，可两人都没见过面，侄子能得罪虞宁初什么？
旁人不清楚内情，昭元帝心知肚明，因为侄子姓宋，虞宁初因为母亲的死，怨他们这些姓宋的男子。
“皇上若没有别的吩咐，侄子先告退了，郑国公府的案子还有些一些证据要整理。”宋池突然察觉失态般，低头行礼。
昭元帝下意识地安慰侄子：“子渊别气馁，此婚不成，朕再给你挑选别的贵女……”
宋池又笑了，笑得比哭还难看：“侄子害她嫁不得旁人，自己却另娶娇妻，她若知道，怕是会恨死我。”
昭元帝：……
宋池叹道：“都怪侄子无用，侄子会想办法求得她的原谅，皇上日理万机，就不用替侄子费心了。”
说完，宋池告退离去。
昭元帝看着侄子的背影，直到侄子离开了，他的耳边还是侄子的那句话：“她若知道，怕是会恨死我。”
会恨吗？
自然会的，恨又无可奈何，反害得自己落一身病，红颜薄命。
这一晚昭元帝彻夜难眠，第二天眼底都是青的，他强打精神去上早朝，却发现昨日还玉树临风的侄子今日竟也变得十分憔悴，一会儿一咳。侄子咳嗽的时候，沈三爷频频看来，神色中透露出几分担忧与心虚。
下了早朝，昭元帝又把侄子叫到身边，同时还叫了御医过来。
“侄子没事，偶感风寒而已。”御医未到，宋池推辞道。
昭元帝不管，让他在旁边老实坐着，他先批阅奏折。
宋池便硬忍着不咳嗽，然而忍得久了，总有忍不住的时候，爆发出来就是更厉害的一阵狂咳。
昭元帝的眉心一跳一跳的。
侄子这是心病啊，喜欢了两年多的姑娘，好不容易忙完大事可以将心上人娶回来了，结果心上人却冷冰冰地拒绝了他。
太医到了，为宋池诊脉，确实是风寒。
昭元帝都能想象侄子大半夜不睡觉，站在窗边吹冷风的样子。
“案子先放一放，朕放你三日假，回去好好养病。”昭元帝关心地道。
偏偏宋池不想休息，一脸的万念俱灰：“您就让我当差吧，有事做侄子还舒服些，闷在家里更难受。”
昭元帝是过来人，便只能让侄子继续去做事。
一晃三日过去，宋池眼瞅着消瘦下来，咳嗽也不见好，上早朝时别的大臣都不愿意离他太近，弄得别的地方都是密密麻麻的臣子，就宋池周围一圈空荡荡的。甚至有大臣直接在朝堂上恳请皇上给端王放假，说得仿佛昭元帝太狠心，一直苛待侄子似的。
昭元帝自己也看不下去了，让御医给宋池开了一副药，命宫人看着宋池在偏殿睡下，什么也不许他干。
宋池在温暖如春的偏殿困了一日，甚至还陪昭元帝吃了晚饭，见昭元帝仍然没有放他离开的意思，宋池一边咳嗽一边道：“皇上，侄子再不回去，阿湘该担心了。”
昭元帝让他先把药喝了。
宋池不敢拒绝，将一碗汤药喝得干干净净。
昭元帝去了内殿，一会儿出来了，穿得一身灰色长袍，头戴布巾，仿佛一个气质沉雅的书院大儒。
宋池不解：“您这是……”
昭元帝道：“陪你去看郎中，御医不管用。”
宋池忙道：“风寒就是这样，怎么也要养七天八日，过两天就自己好了，皇上难得有空，还是早早休息吧，怎么能为侄子这点小事出宫？”
昭元帝懒得与他废话，带头往外走。
宋池劝不住，只好跟着。
宫外准备了一辆平平无奇的马车，昭元帝叫宋池一起入内。
宋池打开他这边的窗户，对着外面咳嗽。
昭元帝看着侄子的病体，想到侄子双肩上的伤，想到来京前去看望二弟，二弟唯一的要求就是希望他照顾好侄子侄女，昭元帝便什么也不在乎了。他亏欠了她们母女，与侄子无关，他这辈子早对情爱断了念想，侄子还年轻，不该因为他的错误而抱憾终身。
马车在黑暗的巷子里穿梭，对外咳嗽的宋池，渐渐发现了不对，震惊地朝昭元帝看来：“您，您要带我去哪里？”
昭元帝平静道：“去看朕的未来侄媳。”
宋池闻言，脸色变幻，忽然臭了起来，冷声道：“她何德何能让您纡尊降贵？侄子宁可不娶，也不愿皇上如此，袁公公，回宫！”
袁公公就像没听见一样，坐在外面的车辕上，示意昭元帝的心腹侍卫继续驾车。
宋池见自己的话不管用，又道：“那皇上自己去吧，侄子先回府养病了。”
说完，他就要跳车。
昭元帝看着温雅，其实也是武将，一伸手就将宋池给拉了回来。
宋池刚要说话，又是一阵咳嗽。
昭元帝叹道：“旁的事可以讲究尊严气节，对喜欢的女子，你这般倔强，只会将她越推越远，老老实实坐着，等会儿见了面，你只管咳嗽，一句话都不要多说。”
宋池还是愤愤不平的样子。
昭元帝别开眼。
曾几何时，他也似侄子这般骄傲硬气，最终却落得个阴阳两隔。
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