<>雪，终于停了。
这场从初冬开始下起的大雪，就像它来时的样子，走得极其潇洒，连招呼都没有那种。
开明国都的居民自然乐见其成。
一个多月来，持续不断的大雪，打断了他们正常的生活，整日里闭门不出，一家子就那么几口人，围着炭火，大眼瞪小眼，看谁都不及先前那么可爱。
天光初开，久违的太阳迫不及待穿越高大的东城墙，打在在王宫以北和外城墙之间那些低矮杂乱的民居和纵横交错的街道上。
这些民居的屋顶和街道上厚厚的积雪，将光线反射回去，使得整个都城一扫往日阴霾，上空通透高远，空气清爽甘冽。
除此之外，还有一个变化，一夜之间，大街小巷已经挂满了花灯。
这些大红花灯造型精美，四周包裹着丝帛，以为灯罩。这种丝帛，纵是中原那些诸侯国的王宫里，也很难见到。要知道，这些丝绸可是用开明国独有的上好蚕丝制造而成，自然是出自开明王宫的大手笔。
花灯一出，人们知道，距王宫里那位他们尊敬的大王的生日更近了。
实际上，浩荡王恩早已泽及天下。为贺大王，以彰天下同乐，开明国境之内，所有集市被免了一月赋税。加之开明疆域辽阔，土地肥沃，粮食连年丰收，老百姓的日子并未受到这场罕见大雪的过多影响。
这不，大雪一停，各式杂货铺的门就迫不及待地开了，准备迎接第一批客人。
稍后，居民区东侧，一条不起眼的小巷，走来一个不起眼的人。
人是个中年人，不紧不慢走在三三两两的人群中，最后来到一个不起眼的铁匠铺跟前，停下。
“客官要点什么？”
店家热情迎上。
“一把锁，五两四钱重。”
好奇怪的买家。
店家一听，却是一惊，微不可查地瞟了一眼周围。
“只有四两五钱重的，客官可要？”
“要了。”
“十个刀币。”
“在下只出八个。”
“这位客官，小店还有好货，何不进来看看？”
暗号对上，店家又是一惊，环顾了一下四周，把音量提高到周围其他人也能听到的程度。
“有劳店家。”
男子拱手，大声回应，紧跟随店家进了铺子。
“先生是？”
“在下前来，乃受黄先生之托。”中年男子道。
店家听闻，不带迟疑，赶紧在前引路，穿过杂乱货架之间狭窄的过道，来到里间。
里间靠里，看似杂乱的货架，有意无意遮掩着一道不起眼小门。
“人都在里面。”
店家指了指那道木门，不等来人说话，转身离开了。
吱呀！
中年男子半躬着身子，推门而入，首先感受到的，是一股毫不掩饰的浓浓杀意！
男子不以为意，面色如常，立身打眼一看，木门后面是一个偌大的后院，散坐着十余个劲装男子。
这些男子正无一例外手握腰间配剑，无一例外地盯着贸然闯入的陌生男子，浓浓的杀意，正是来自这些剑手森寒的目光。
“各位壮士，在下代表黄先生而来。一应准备已妥，明日之事，且按最初谋划而行。”
中年男子拱手一礼，目光从每一个剑手脸上依次扫过。
此话一出，弥漫在后院的满满杀气顿时消失。
“想必这位，就是慕容公子吧？”却见中年男子径直来到一个年轻剑手旁边，再一拱手。
“冰云有礼。”
年轻男子拱手回礼。
慕容公子？慕容冰云？！
一问一答之间，满座皆惊。
慕容冰云，八品剑手！
开明尚武，修武者好剑，独尊剑术，剑术高低，基本决定了修武者的江湖地位。
开明境内，八品剑手，不过十指之数，已是众多修武者中一流的存在。这年秋天，死在清风峡的那位剑术大家，那位号称出道以来，未尝一败的上官飞雪，也不过是初登九品之列。
而眼前这位，年不过二十，已位列八品，实乃天纵之才。
让满座剑手惊诧的，远不止这些。
慕容冰云，乃开明五大修武世家、慕容山庄庄主的唯一儿子，身份超然，此番竟然身处于一家铁匠铺的后院，混迹在一群游侠当中。
座中剑手们莫不面面相觑，这次行动的雇主还真是大手笔，竟连慕容冰云这样只闻其名不见其人的高手也被请了出来。
却说眼下这批剑手，清一色七品高手，不属任何门派，互不认识。
数月前，他们不约而同收到一份特殊的江湖贴，有神秘雇主要求他们在冬月十五之前，赶往开明国都。雇主是谁，行动目标是什么，一概未提。
随同江湖贴送达的，还有丰厚的酬金，其数额高得令人咂舌。更意外的是，雇主将酬金全数先行奉上，似乎丝毫不担心这些自由散漫的侠士收了酬金，却不如约行事。
此举透露出两点信息，一是雇主财大气粗，区区酬金不足为虑；二是雇主能量巨大，定然有什么后续手段能惩戒于那些不重道义的江湖中人。
这些游侠接受了邀约，推算着行程，陆陆续续从四面八方赶到开明国都，在一个雇主指定的黄先生的安排下，住进了这处铁匠铺的后院。
直到昨晚，最后一批游侠到达时，所有人互看一眼，莫不震惊当场，满座竟然有整整十六位七品剑手！
十六位，七品！这等整体战力，已不弱于一个一流修武宗门。
那位神秘雇主，还真是大手笔，其所图之事，又该何其重大？只是这些侠士，都死守着江湖规矩，绝不妄自打听，直到明天开始行动的最后时刻，才能知道任务是什么。
“黄先生托在下带话，明日之事，一应以慕容公子为号令，各位壮士何如？”
中年男子很满意剑手们听见慕容冰云大名后的反应，拱手道。
“我等自当以慕容公子为首，不负雇主所愿。”
七品和八品，剑术修为一品之差，却犹如天堑，在座侠士自不敢托大，纷纷拱手。
“有劳慕容公子了。”
中年男子再一拱手，匆匆离开了铁匠铺。<>