“你何以至此，如今平虏城安在？”
高务实的这个问题，萧如薰似乎早有预料，他不慌不忙但很迅速地回答：“回禀枢台，平虏城仍在我军之手，末将是在确保平虏城不失的前提下过来的。”
听到平虏未失，高务实轻松了许多，不过还是对萧如薰的到来有些奇怪，问道：“方才说你是‘来援’？援什么？”
萧如薰忙道：“回枢台，此事是末将唐突了。原本末将听说枢台本部仅三万余人，博硕克图部骑兵从平虏城外转移，似是奔着枢台而来了……因其济农本部便不逊于三万之数，又是在套部领地之中，切尽等部的态度也不明朗，末将担心枢台这边或有变故……”
“哦，是这样。”高务实笑了笑：“你的好意本部堂心领了，起来说话吧。”
萧如薰连忙谢过，站起来肃立一边。
高务实摆了摆手，道：“你远来辛苦，不必站着，坐下说话吧。来人，给萧副戎奉茶。”
萧如薰受宠若惊，忙道：“枢台面前，哪有末将之座？末将边塞粗人，站着就好，站着就好。”
“叫你坐就坐，你也不是外人，不必客套了。”高务实坚持道。
“不是外人”都说了出来，萧如薰不敢不识抬举，只好小心翼翼坐了半边屁股，腰背挺得笔直，说不定比站着还吃力。
高务实对他的姿态倒也满意，微笑着道：“平虏城的局势究竟如何，你来之后，平虏城有危险么？”
萧如薰立刻道：“平虏城目前由叛将土文秀主攻，此人的举动颇为奇怪，一直以围城为主，强攻极少，是以平虏城在前次遭受大规模进攻之后，目前这段时间还算平静。至于末将，虽然带走了两千余人，但平虏城本也不大，留守兵力仍然足以守城，末将认为至少一个月内不会有失。”
高务实没有立刻答话，而是稍微思索了一下，问道：“土文秀这段时间没有发动一次强攻？”
“是。”萧如薰很肯定地回答。
高务实饶有兴致地问道：“对此，你有何看法？”
萧如薰道：“末将以为，土文秀可能是因为前次吃了些亏，现在不想再损耗太多兵力了，所以才改强攻为久困，意图等平虏缺粮自溃。”
“平虏缺粮吗？”高务实问。
“暂时不缺。”萧如薰道：“据末将计算，平虏城只要省着些吃，至少半年是可以坚持的，如果事有不谐，调动城中大户劳军的话，便是再多顶两三个月，应该也可以做到。”
高务实又问：“你以为这些情况土文秀是否一无所知？”
“呃……”萧如薰迟疑了一下，皱眉道：“按理说应该不至于一无所知。”
高务实点了点头，道：“你还算清醒，没有太小看别人。平虏本是宁夏重地，北部门户，平虏城有多少储备，宁夏乱党不可能一无所知。尤其是哱拜这个原先的宁夏抚标参将，更应该对平虏城有足够的了解，所以他们肯定知道平虏城的粮食够用半年以上。”
萧如薰心中一动，试探着问道：“枢台的意思是？”
高务实不答，反问道：“土文秀既然知道平虏城的粮食够用半年以上，为何还会选择围而不打，你有想过吗？”
萧如薰其实刚才提过一句，见高务实再问，只好重复了一遍，道：“应该是不想折损兵力。”
“然后呢？”高务实问：“你可有想得更深入一些，比如……他为什么不肯再折损兵力？”
这话让萧如薰有些意外，当将领的人当然谁都不想自己折损兵力啊，否则岂不是表现得自己很无能么？
高务实仿佛看穿了他的心思，微微摇头，指点道：“土文秀对哱拜已有二心。”
萧如薰瞪大眼睛：“怎么会？”然后发现自己这话有点怀疑枢台的意思，连忙补救道：“啊，末将是说，这土文秀乃是哱拜嫡系出身，他为何会突然有此想法？”
高务实淡淡地道：“史思明也是安禄山的嫡系，你以为他对安禄山有多少忠诚？”
萧如薰一愣，然后有些反应过来了，思索着道：“枢台的意思是说，土文秀对哱拜逆贼不甚看好，因此有了拥兵自重之意？可他既然鼓动哱拜谋叛，为何又不看好了？”
高务实不屑地笑了笑，道：“他们原以为朝廷今年开销太大，面对西北大乱的情况，极有可能选择安抚，却不料朝廷连谈都不谈，直接出动大军前来平叛。土文秀自诩是哱拜麾下难得的智将，面对此情此景，自然要考虑后路。”
萧如薰想了想，仍有些不解，问道：“既然要考虑后路，岂不是更应该早些拿下平虏？没有平虏城在手，他这后路也不稳当啊。”
“不然。”高务实摇头道：“就算他拿下平虏城，也只能算是一个可进可退的容身之所，但平虏城周边物产不丰，并不能做到自给自足，说起来连个根本之地都做不得，因此他拿下不拿下，其实差别不大。
若是哱拜能挡住我大军雷霆一击，则土文秀就有必要拿下平虏，因为平虏虽然物产不丰，但到底也还有点产出，他有平虏城在手，总比连个落脚之处都没有要好；而若是哱拜挡不住这一击，平虏城是不是在土文秀手中就并无区别了，因为他若要拿下平虏，则必然折损兵力，可时候哱拜既然失了宁夏，他土文秀就只能选择逃走或者投降，那他此前这部分兵力损失岂不是得不偿失？”
这下子萧如薰就真的明白过来了：只要哱拜丢了宁夏，那么不管他土文秀是投降也好，是逃跑也罢，其手中的兵力都是他的本钱，这笔本钱当然不能损失在大局未定之前。相反，如果哱拜真的扛住了，那他就可以拿下平虏，安安稳稳做他的叛军大将，独镇一方。
真是好算计啊。
萧如薰笑着恭维道：“枢台果然法眼如炬，土文秀这点心思，当真瞒不过枢台分毫。”
高务实对恭维话近乎免疫了，闻言没有什么表示，直接问道：“土文秀的心思既然已经明白，那你觉得此时我军该如何做？”
萧如薰立刻道：“此等大事自有枢台决断，末将岂敢不自量力多嘴多舌？”
高务实心中摇头，暗道：这就是大明的问题所在了，武将们就算明白了眼前的局面，在文臣主帅面前也甚至不敢多一句嘴。
但他一直是想培养武将们的独立思考能力的，尤其是萧如薰这样的年轻武将，因此摆手道：“决断自有我来决断，现在我只是了解你的看法，你不必多虑，尽管说来听听。”
萧如薰仔细观察了一下高务实的脸色，见他似乎不像说笑，只好当做是高务实在考察他，不禁重视起来，仔细思索了片刻，才缓缓答道：“末将以为，这要看枢台打算如何平定宁夏之乱。”
高务实淡淡地问道：“怎么说？”
萧如薰拱手一礼，道：“枢台请恕末将冒昧，若是枢台打算效仿唐定安史那般平定，则枢台只消直取宁夏即可。宁夏收复，余者自然改易旗帜，举手投降或者北遁而走，如此西北之乱便算是告定了大半。”
高务实不置可否，又问道：“还有呢？”
萧如薰回答道：“若是枢台坚持除恶务尽，则末将以为最好先北后南。先堵死了平虏城这个口子，击灭土文秀所部，或者将其逼回宁夏，然后逐一清除宁夏周边四十余堡，最后再一举攻破宁夏，克尽全功。”
高务实颔首轻笑，夸奖道：“萧副戎能在宁夏全镇皆失的局面之下，独镇平虏而安如磐石，果然并非幸至。”
萧如薰宛如一口喝下一碗蜂蜜，心里喜滋滋的，但嘴上却忙不迭道：“枢台过奖了，末将不过身负皇恩，不敢有丝毫懈怠罢了，些许微功，不足挂齿。”
高务实摆手笑了笑，示意他不必过谦，然后却又问了一句让萧如薰震惊的话：“可若我既想直取宁夏，又想除恶务尽呢？”
“啊，这……”萧如薰有些傻眼，心说这如何可行？你打宁夏，土文秀势必随时关注、随时可能跑路；你打土文秀，还要清除宁夏周边四十余堡，那宁夏方面也就谈不上“直取”了啊。这两条明显只能二选一，怎么可能一齐来？难道你有十几万甚至二十几万大军，能够全面进攻不成？
高务实笑了笑，道：“萧副戎是不是认为以眼下的兵力做不到这一点？甚至也不明白本部堂为何有此想法？”
萧如薰忙道：“末将愚钝，还请枢台示下。”
高务实叹了口气，道：“首先你要知道，此次西北之乱发生得既突然，也很不是时候，朝廷需要我以最快的速度、最小的损失来平定，不能久拖。”
萧如薰道：“是，末将省得，只是末将不知这要如何做到。”
高务实又道：“唐平安史之乱除恶不尽，留下了河北百年遗患，所谓前车之覆，后车之鉴，本部堂岂能效仿？因此除恶务尽是必然的选择，此次宁夏乱党，本部堂必然一网打尽，一个不留！”
高务实虽是文官，但他近年来军功之盛，几乎是大明从未有过的。这番话从他嘴里说出来，当真是杀气凛冽，连萧如薰这样的大将也不禁心中一寒，仿佛感受到了刀锋在侧一般，以至于都不敢插嘴了，只是下意识把头低得更厉害了些。
高务实又继续道：“你之所以担心不能在堵死叛军退路的情况下同时直取宁夏，无非是因为我军能用的兵力有限，若是双管齐下，则宁夏所受威胁不大。如此，宁夏的哱拜便有可能仗着其麾下骑兵的优势，机动增援各处，甚至因为我军兵力分散，可能还要被他各个击破。
而这样一来，我既难以扫清宁夏外围、堵死叛军退路，又不能快速克复宁夏，平定大乱，反而给了对方喘息之机，甚至让对方建立起对抗朝廷天兵的信心，将来更难对付，是么？”
萧如薰觉得这话有点难接，脑筋一转，福至心灵地道：“枢台神机妙算，看来已是胸有成竹，末将着实佩服之极。”
高务实听得好笑，心道：这家伙倒也聪明，他不敢说自己真担心会出现这种情形，以免有小看了我的嫌疑，干脆跳过这一出，直接恭维我，说我已经胸有成竹……嘿，真不愧是汉人出身的武将世家，可比麻贵他们会说话多了。
不过高务实也知道，古往今来能够做到从不溜须拍马的官员实在是凤毛麟角，尤其是这大明的武将，本身地位就低到了极点，在文臣面前若不“恭敬”一些，几乎等于自杀——至少是政治自杀，所以高务实倒也不至于因此怪罪萧如薰，毕竟人家的出发点不过是一种自我保护。
连戚继光都不得不如此做官，又何况他萧如薰？
高务实道：“神机妙算倒也谈不上，不过这件事眼下的确不像你所想象的那般困难了。”他顿了一顿，道：“你刚才应该已经对今日本部堂与博硕克图一战有了些了解？”
萧如薰自家军中就有不少蒙古人，当然也会蒙古话，他的确已经从恰台吉派出的那支骑兵处得知了今日一战的大体情况，闻言点头道：“是，末将已经略有耳闻。”
高务实点了点头，朝恰台吉伸手虚引，介绍道：“你眼前这位，便是蒙古第一勇士脱脱恰台吉，今日之战他居功甚伟。”
萧如薰其实倒不见得对恰台吉有多少尊敬，不过他显然看得出高务实的态度，因此连忙对恰台吉一拱手：“原来是脱脱将军，久仰大名，如雷贯耳。”
恰台吉笑道：“大名恐怕未必，恶名倒多半是真的。”
要说这蒙古人说话就是过于耿直了些，连萧如薰这样会做人的人都有些接不住话，强笑道：“陈年旧事，何须再提……”
高务实倒知道恰台吉并无恶意，但他也不想萧如薰太过尴尬，于是打断道：“脱脱将军暂时不会北返土默特，他麾下的三万土默特骑兵将会和由伊勒都齐率领的切尽部两万骑兵，以及博硕克图济农本部的部分骑兵一道，为我大明而战。”
这话不仅完全出乎萧如薰的意料之外，甚至连恰台吉都愣了一愣，迟疑道：“枢台，我和伊勒都齐是没问题，但博硕克图的济农本部不是要交给台噶勒准根哈屯吗？”
高务实微微一笑：“博硕克图犯了这么大的错，台噶勒准根哈屯难道不认为应该帮他弥补一下？”
恰台吉忽然心中一凛，暗道：难怪我来之前大汗特意交代不要和高枢台耍心机，这人真是一丝一毫都能算计上，这回咱们土默特和鄂尔多斯不仅要帮他打仗，居然还得表现得荣幸之至才行……
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