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朝廷大军从荆州城抵达武陵境内。前部进入汉寿,其他分别在武陵各县驻扎发动反攻,彻底将操光的军队驱逐出武陵。
与此同时,零陵郡也在援兵抵达后解困。
两日后，国师率领中军将校抵达汉寿。
顾柔躲在人群里,看见他于城内各级将校的夹道恭迎中登城。仍是一袭皎洁胜似霜雪的道袍披风，他走在锥形队伍的最尖端拾级而上,衣袂飘飘,气态出尘，身后跟着各级部曲。
她心头突跳，未见之时日日思念，临着相见，却又胆怯。
便在这矛盾之间,他率领的队伍已经离她所处的位置越来越近。她带着一丝期盼，果然看见他从阶梯上来,俊目修眉，高鼻薄唇，一尘不染的面孔平静而雍容。
她深吸一口气,仰起头；可是下一刻，他却已经提步走远，与她擦身而过。
——他居然没认出她。
顾柔有些吃惊。可是跟在他身后的石锡、孟章、宝珠这些人也都认出她了啊。石锡眼神不动，但总归看得出波澜来，孟章偷偷地冲她笑，宝珠挥了挥手。他们都认出她来了，为什么他没有。
顾柔下意识地摸了摸自个的脸,是不是最近被太阳暴晒多了，容貌变得黑丑，故而令他一时相见不相识。她晓得他此刻万众焦点，一举一动皆会影响大局，有可能顾忌这些才会假装不识，但连他一个眼神都没接着，心里却难免有些许失落。
不过幸好，这番迎接仪仗一结束，宝珠便遣人来接顾柔。
白鸟营的斥候们都不认识宝珠，顾柔借口说家人来探，同她一起出去。
宝珠将顾柔安排在汉寿城内的一处行辕——原本是太守杨琦为国师准备的起居休息之所，此刻国师还在出席城中当地官员贵族举办的接风宴，尚未得归，顾柔便一人慢慢等。
她趁着这等待的时辰，拼命地开动脑筋，琢磨一会儿他回来见面的对策。假使他朝自个发脾气，那也是她的不是，不该骗他跑出来，低头认个错倒也不难。假使他向上回一样对自己不理不睬，却倒麻烦；不过，死乞白赖哄他就好，再不成便撒撒娇耍耍赖。反正她现在清楚得很，他是再重视她不过的，吵吵闹闹后总归离不开打和。
想到这里，她自觉拿捏住了大宗师的软肋，稍微心安，便趴到榻上小睡。这些日以来，她一闭上眼，脑海中便会反复浮现战争中最惨烈血腥的场面，折磨得她无法安寝。这会反倒因为想到他要来了，没有多想，一觉睡去不觉醒。
夜深了，国师方才踏着星光夜色回到行辕。
——白天的庆功宴一直摆到午后，然后他不作休息，率领部曲等人同当地官员询问武陵目前的兵丁、物资、地形等具体状况，商议了后面的战略部署，又着白鸟营军司马冷山继续加派人手盯防追踪操光军队的方向。当地众官见他躬亲缜密，皆是不敢怠慢，纷纷献计献策拿出手头上的东西来讨论，如此忙到半夜，众人才散去休息。
宝珠迎国师入卧房，退出去合上门，国师走进梨花榻，蹲下身察看顾柔的睡态，修长莹缜的手指从她脸上轻轻抚过。
顾柔梦见一支流矢飞来，擦破了自己的脸，惊醒：“前方有贼！”坐起来一看，国师近在眼前。
她愣了愣，揉揉眼睛，声音绵软下来：“大宗师。”带着几分心虚胆怯。
他摸了摸她的脸，温声道：“累了罢。”
顾柔积极观察他的脸色，暂时还看不出要爆发的苗头。
“累了就睡罢，洗过澡了么。”
“还没有。”
“先睡罢，明早起来再洗也成。”他把她放平，替她盖好薄被。顾柔看着他在一件一件宽衣，动作神态皆平静，心里头很奇怪，总觉得有哪里不大对，却又说不上来。
他吹熄油灯，在床榻外侧挨着她躺下，顾柔连忙掀开被子一角，将他纳进。他的手压在薄被上面，平躺，一动没动，黑夜中看不出是睡了还是醒着。
这平静得有些不似他。顾柔感到一丝惶恐和不安，这会儿她倒希望他能够朝自己说点什么了，她伸出手，在被子下面抱住了他的腰，把脑袋朝他怀里供。他便抬起手来，放她进入臂弯。
顾柔从他腋下冒出头，眨巴眼睛，想要就着透过窗纸那一点稀薄的月光，观察他脸上的神情。
他侧过头，和她面对面，于是月光又被阻隔在他脑后，黑夜只看见他微亮的双眸。
“大宗师，你是不是累了。”她觉得他话少了很多，而且自己还欠着他一个解释，他居然提也不提。
他伸出手，摸了摸她的头发，答非所问：“这些日，你想本座了么。”她点头：“想，每天都想。”“嗯。”她也问：“那你呢？你想我了么。”“嗯。”听他这般讲，顾柔好一阵鼻酸。外面的世界太残酷了，他不在身边的每一天都是煎熬，没有他的时候她可以面对苦难做到坚强，可是他来了，她却反而忍不住想要大哭一场。她迅速捏住了自己的鼻梁。
这细微动作为他所察：“怎么了。”“没什么。”他拿开她的手，翻身压上。她有一丝惊诧：“不成，还没洗澡……”他吻住她的唇，开始剥她的心衣，似是以行动说明了他不在乎这个细节。
后半夜，她精疲力竭瘫在绣枕上，已没了思索的能力，脑中的杂念也被清除得干干净净，昏睡过去以前，脑海里只有一个念想，还是大宗师好啊，永远地保护在她身边。
国师替睡着的小姑娘擦了擦汗，理顺黏在额上凌乱的发丝。随后他坐起来，靠在床头静默。他身边的小姑娘因为身心上的过度疲惫，在今夜睡得十分香沉，却不知他就这般睁着眼，坐了整整一宿。
……
翌日天不亮，白鸟营军司马冷山军装齐整，赶赴行辕面见国师。
这会鸡才刚叫，离众位将官约定议事的时辰还早，加上昨晚各人商讨军情又睡得晚，大部分人还在梦乡。连冷山都是刚起身，他正准备按老习惯先练功半个时辰用饭，便突然接到了国师要召见他的命令。
他没多想，收拾了下便去了。
国师暂住的行辕乃是个坐北朝南的四方宅院，木梁结构，北边有房三间，南边花厅两间，带周围廊，那接引卫士领着冷山，沿着围廊绕过了花厅，径直走到后一进院，绕过影壁来到北房中间。
冷山当下便有些诧异，忖度着国师有何等机密要事私授。
宝珠将帘子挑开迎他入内。屋里北面摆着一张巨幅的岁寒三友巨幅屏风，将北房隔断成里外两间，国师于那屏风前的紫檀木几之前端坐，目光灼然地看着躬身入内的军司马冷山。
“末将冷山，参见大宗师。”
国师以眼示意他免礼入座，冷山掀开衣摆，与他隔席而坐，宝珠上前奉茶。
国师问：“按照大晋律例，兵丁服役期限多长。”
此一句乃明知故问。他身为国师，不可能不晓得这些，但冷山依旧按字逐句答道：“按大晋律例，二十以上男丁三年耕一年储，至五十六岁止。”
国师点头，又问：“本座记得，女卒没有这个年限。”
言及至此，冷山已彻底明白他的意思，回答道：“大宗师若问的是白鸟营，白鸟营无论男女，能者居之，不能用者立即汰之。均无此年限之说。”
……
顾柔迷迷糊糊，似乎听见行辕院落外面的蝉噪，夹杂着少许人的说话声。
昨夜她遭他强横挞伐出了一身大汗，精疲力竭地睡去，醒来时已天亮，日光被外间的岁寒三友大绣屏所遮挡，又因透过里间密密层层的纱帘而薄，化作朦胧疏淡的微光，令人不辨晨昏。
她四肢酸软地坐起身，到处摸索衣裳，忘记昨天他扯落自个心衣以后丢在哪了，头脑昏眩，寻了老半天方才在床尾寻得。她睡眼惺忪地穿起，又探出半个身子吊到床下，把散落于地的单衣拾起来。
——“按照大晋律例，兵丁服役期限多长。”
屏风前方传来国师的声音。顾柔愣了愣，一半身子还翘在床沿外，她抬头向外望去，却只见那纱帘之后，屏风之前，似乎是有人。但是隔着许多屏障，却又分毫地看不清，只落个声音听。
她支起耳朵，紧跟着又听见：
“按大晋律例，二十以上男丁三年耕一年储，至五十六岁止。”
顾柔差点没倒栽葱摔下床，双手用力撑住榻前的浅廊。——冷司马的声音？他他他他怎么会在此地？
内间咕隆咚的声响，虽然霎时便止息了，但在外间，耳目敏锐的冷山依旧有所察觉，他心有疑惑，却听见国师继续问道：
“那依照元中所见，你帐下女卒顾柔，可算得上能者么？”
里间外间的顾柔和冷山闻言，均是微微一诧。
尤其是顾柔，怎么也不会想到自个会有一天，全身只穿着一件心衣，躲在里间偷听大宗师和冷司马讲话。
冷山沉吟，答道：“此人机敏，顽强，有韧劲，有情义，算。”
顾柔在屏风后面听得惊呆了。
冷司马居然夸她！还夸得这么不留余地，她简直觉得他说的不是自己。要么她听错了？
她顾不得羞臊了，赶紧把所有衣裳匆匆忙忙穿起来，悄咪咪地穿过纱帘，摸到屏风后面猫着。
这下，前面两个人的对话可以听得一清二楚。
一屏之隔，国师的声音清晰地传来：“这么说，她倒还成了精英了。”口吻里却没有喜悦。
冷山道：“表现在同届士卒中确属优异。”
顾柔激动地握了握拳，大宗师晓得她没有偷懒就好，她盼着这样可以抵消些她骗他的过错。看不出冷司马这个人平时凶神恶煞，到了紧要关头，居然摇身一变佛光普照，化作如此救苦救难的大菩萨，下回见到他一定要好生道谢一番！
冷山不是轻易夸人的人，这般重的褒奖，国师听来，却愈发沉郁和凝重，甚至，似乎按捺着一股情绪。
国师道：“那么，按照大晋律令，兵丁受伤，可以免役得归，或是转做文职。有这一条么。”
冷山道：“是。还会视受伤情况发放布帛米粟等费养，功勋卓著者加封。”
“很好，如今顾柔受伤了，也不要费养同加封，调离她出白鸟营即可。此事元中你处理罢。”
国师此言一出，顾柔在屏风后头惊讶，她都不晓得自己受了什么伤。
果然冷山闻言，又是迟疑：“敢问大宗师，她受了什么伤。”
国师面色微沉，盯着他，片刻的沉吟。
顾柔把耳朵凑近屏风，努力想要听到他们所言。
国师俯身，冷山隔着席子附耳来就。只听得国师压低声音，一字一句道：“她如今迈不开腿了。”
在屏风后头支着耳朵听见这句悄悄话的顾柔，惊得五雷轰顶，险些摔倒！
——大宗师为什么要那么说？顾柔低头瞧见自己衣衫不整的身子，确实是四肢酸软无力，可是，那还不都是他昨夜闹的，这等闺房私密之事，他怎么可以同另一个人言明。顾柔顿感羞耻、仓惶、无地自容……这让她以后还怎能在白鸟营的同道面前抬得起头来？
冷山自解其意，坐回原位，沉吟道：“是。不过这伤情呈报需军医出具凭据，后经吏部集批检方可通过，只怕没那么快。”
“军医的凭据本座稍后派人给你，尽快将她调出白鸟营，军籍挂在石锡下面。”
顾柔听见这句话，终于明白了，原来国师这般安排一番，就是为了逼迫自己退出白鸟营。
他先叫来冷司马，以情势施压转调她的军籍；又是一屋之隔，有心让自己听见这一切，就是要彻彻底底断了她这份念想！
她猛地醒悟过来，明白他早就在昨夜以前开始的算计，忽然起了一身的冷汗，指尖不住地颤抖。
冷山道：“是，末将领命。”“好，你退下罢。”
冷司马也走了，国师几句话之间，已然定夺她的未来去留。
顾柔顿感绝望，再也没有人能帮她在大宗师面前说上两句话。就在两天前，她还万般地不情愿继续做一个兵，可是今日真的要离开，却竟然如此不舍。
她扶着屏风，颓然滑落在地，人似被抽空。
作者有话要说：后面还有一更