11月15日，火箭前往凤凰城与太阳激战一场。太阳队马布里和哈达威后场组合发挥出色，尤其是马布里贡献了20分11助攻，表现更胜比卢普斯的16+6+6。火箭队板凳席中姚明异军突起，他在短短14分钟出场时间内6投5中得到了10分2篮板。最终火箭以4分险胜对手，迎来三连胜。
战胜太阳后，火箭取得了6胜1负的佳绩，力压5胜4负的马刺，6胜4负的国王和（由于奥尼尔因脚趾伤缺阵）只取得3胜6负的湖人，7胜2负的超音速等传统强队，战绩高居西部第二（但由于排名规则仅排西部第三），仅次于老尼尔森执掌的9连胜小牛队。但也正是这场胜利引发了一场口水大战。
这还要说到TNT体育台，查尔斯.巴克利和肯尼.史密斯这两位前火箭球员搭档解说篮球节目。可能出于同行是冤家的心理，内线巨星巴克利对姚明的发挥表现十分不满，他在火箭主场大胜勇士的比赛中说：“如果姚明本场得分达到19分，我就亲吻肯尼的屁股。”结果姚明当场只得了3分。接下来TNT体育台再次播了火箭对太阳的比赛，赛前直播中肯尼.史密斯表示姚明还有很大潜力，这一言辞引发了巴克利的不满。巴克利再次扬言道：“如果姚明职业生涯任何一场比赛达到19分，我就亲吻肯尼的屁股。”这一言论引发了轩然大波，甚至在太平洋彼岸的中国引发了一股对巴克利的恶评狂潮。
而在美国的姚明比中国球迷更早地得知了这一消息，美国一位女记者刚刚得到消息就在赛前新闻发布会上向姚明提问如何看待巴克利的言论。姚明虽然年轻，却是个沉稳持重的人。他笑道：“那我就每场得18分吧。”
姚明表面上不介意，心里还是暗自不爽。这一场球姚明憋足了劲，高效得到了10分，生涯首次得分上双。虽然距离19分还有一段距离，但远飞心知肚明，大姚正在逐渐适应NBA的对抗。适应期快过去了，收获期就快到了。
机会很快就来了，两天后，火箭在斯台普斯球馆挑战湖人队，而湖人头号巨星沙克.奥尼尔缺阵。
主力球员们站在场边准备走上赛场，湖人的首发是萨马基.沃克、罗伯特.霍利、里克.福克斯、科比.布莱恩特和德里克.费舍尔。
“缺少了奥尼尔的湖人实力上不如我们，希望你们不要小看他们。萨马基.沃克也是很有实力的防守型内线。”汤帅叮嘱着球员们：“不要大意，记住打超音速那一战的教训了吗？”
托马斯苦着脸看着湖人队员，心里想道：“上赛季被沃克修理得够呛，幸亏今天首发对位他的是马格洛伊尔，我的对手是霍利。”
姚明心里也打着小算盘：“今天奥尼尔不在是个好机会，我这几场状态越来越好，今天要努力拿下19分。”
比赛开始了，沃克跳球赢了小马哥。霍利传球给科比，科比中投得手。湖人开局领先火箭。
托马斯上篮不中。湖人这边失误被比卢普斯断球，比卢普斯找到机会传给了无人盯防的托马斯，可惜他再次中投失手。湖人则由福克斯投篮得分，0：4。
比卢普斯并不慌乱，而是慢慢运着球，终于找到了跑出空位的特科格鲁，后者三分命中。3:4火箭开张了。
湖人的防守给火箭制造了很大麻烦，但少了奥尼尔的湖人进攻就显得很艰难。科比连续单打突破制造犯规，首节得了8分。火箭队21：19稍稍领先进入了第二节比赛。
第二节的火箭队突然失去了手感，外线屡屡打铁，湖人趁机反超了比分。汤帅果断换上了姚明、里德和杰弗森调整一下节奏。谁知道这一普通换人收到了奇效。萨马基.沃克的防守能力很强，但他身高只有206cm只是勉强能打中锋。面对着226cm的姚明他显得力不从心。姚明刚上场就仗着身高优势碾压了他，接到杰弗森传球迎着沃克投篮得分。接下来里德跳投不中后，姚明抢下前场篮板扣篮得手，29:28火箭反超比分。
科比一次传球失误被比卢普斯抢断，可惜杰弗森快攻上篮不中。科比这一次把握机会跳投得手，29:30湖人重新领先。接来下姚明顶着沃克的防守再度命中两分，科比也回应两分，两队交替领先。比赛似乎成了小巨人和联盟顶尖球星科比的1v1对决。到了上半场结束，44:46火箭落后2分。姚明第二节6投6中得到了12分4个篮板，表现十分抢眼（真实数据）。场外媒体人都开始激动了，《中国巨人渐入佳境》《状元走向成熟》《巴克利要亲屁股了》等报道标题都在他们的脑海中浮现了出来。
就在人们以为状态正佳的姚明会继续上场的时候，汤帅却变阵了。帕克奥库等球员组成的B队第三节闪亮登场。缺少了奥尼尔的湖人队板凳深度比较一般。在帕克组织的闪电突袭战术下，湖人球员的体能问题就凸显出来了。帕克连连助攻杰弗森和托马斯扣篮得手，打得湖人措手不及。而科比也由于之前体能消耗太大，本节仅有11投3中得了7分。74:71火箭保持领先优势进入了第四节。
第四节火箭再度调整为阵地战阵容，姚明搭档华莱士、特科格鲁、麦迪和比卢普斯登场。体能不支的湖人完全被火箭的这套阵容打垮了。姚明3投3中包括2次打成2+1单节得了8分，全场9投9中得到了20分（真实数据）！麦迪本节8投4中得了11分，华莱士则5投4中得了9分。仅这三人的27分就超过了湖人本节的全部得分。108:97火箭客场战胜湖人，喜迎4连胜。
如果说火箭队中还有人感到不愉快，大概只有马格洛伊尔了。小马哥下半场打得时间很少，第四节更是看着姚明打了整节。如果说之前他还自信满满要压制姚明坐稳首发，那么现在他的自信随着姚明的成长也渐渐被磨没了。看来奥拉朱旺退役后，他也很难坐上首发中锋的位置。
而火箭队以外有个人比小马哥苦恼得多，他自然是大嘴巴查尔斯.巴克利。巴克利当初夸下海口，结果才过了3天就被姚明打脸了，现在被迫要亲史密斯的屁股了。
火箭接下来回到主场战胜了弱旅骑士。姚明出场18分钟得到了9分6篮板，效率尚可。奥拉朱旺也在本场宣布复出。
4天后又到了巴克利和史密斯侃球节目直播的时间，巴克利一开始还装傻一直分析着比赛，直到肯尼.史密斯憋不住了提起亲屁股的事情，巴克斯誓死不从。这可难不倒机智的史密斯，他叫人牵上一头驴来。原来英文中ass这个单词兼有屁股和驴的两个意思。史密斯自己也怕巴克利真答应亲他的屁股，早就做好了准备，他还不愿在直播镜头前脱裤子呢。
巴克利顺理成章在小毛驴屁股上亲了一口，现场嘉宾全部哈哈大笑。事后奥拉朱旺当着全队的面给老队友巴克利打了个电话好好嘲讽了他一番，也为小弟姚明出了口气。
不过在节目播出的这个时间，他们还没有这个心情。火箭球员此刻正在邻居达拉斯的主场PK强敌小牛队。
“小牛之前刚在主场26分大胜湖人，取得了11连胜，可谓气势如虹。应该说这是我们本赛季首次面对联盟顶尖强队。当然你们知道，缺少奥尼尔的湖人不能算顶尖。”汤帅照例鼓舞着队员们，“对手非常强大，对我们而言是个很好的考验。我们到底是弱队杀手还是实打实的强队，今天就证明给世界看。”
数名球员露出了微笑，这些年轻人也并不知道自己的实力到底在什么档次上。而眼下的小牛无疑就是最好的试金石。
“小牛队是以德克.诺维斯基、迈克尔.芬利、和史蒂夫.纳什三剑客为核心组成的进攻强队，他们三人投篮十分精准。另外小牛的中锋‘大竹竿’布拉德利是联盟中唯一比姚更高的球员。他们的板凳席也有数名实力派球员，其中包括我们的老队友维尔特和新转来的拉弗伦茨……”汤帅滔滔不绝地分析着对手，直到宣布出场球员：“今天的首发球员是哈基姆、肯尼、理查德、特雷西和昌西。”
“要打联盟领头羊了，还真是有点紧张。”麦迪这样想。
“又要碰那个大竹竿了，不知道姚明替补上去打他会怎么样。”奥拉朱旺这样想。
“纳什也是一位非常强的控卫，我不能输给他。”比卢普斯这样想。
“那个德国人投篮太厉害了，这场球我可不轻松了。”托马斯这样想。
“成名球星芬利，和他对抗一定很有趣。”年轻的杰弗森这样想。
“可惜你已经离开了这里，我很期待在NBA第一次和你对决啊，大郅！”姚明这样想着。
（注：中国男篮登陆NBA第一人王治郅于2000-2002两个赛季中效力于小牛队。2002年10月他与快船队签约。）