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“咳咳”马车里传来一道沙哑的嗓音：“好多了, 谢沈老板一路上的关照, 盼日后还能相见。”
“好了便好, 我这里还有些补身子的药, 您拿去吧。”沈老板赶紧让小厮把准备已久的礼盒奉上，末了觍着脸说道：“相见，肯定还能相见，您若是在京城开了店, 我不远万里也会去光顾。您这一病, 我吃什么都没滋味儿了。”
听声音，马车里的林掌柜应是一位女性，而沈老板最后这句话似有调戏之嫌, 但偏偏车里车外的人都未意识到有什么问题, 竟还齐声笑了出来。
看见这一幕，守在车队旁的一名壮汉露出嘲讽的表情, 又用手肘撞了撞同伴的腰, 用口型无声说道：瞧瞧, 半路拼个车也能勾搭上, 女人就不该出来抛头露面。
他的同伴默默点头, 面露揶揄，再去看首领，却发现他依然坐在马上, 狭长凤目警戒万分地盯着各个岔路口，竟无一丝一毫松懈。二人心中一凛，这才消停下来。
林掌柜似是担心自己把病气过给旁人, 只把车帘掀开一条缝，伸出一双手去接礼盒，末了吩咐道：“小竹，把我备好的礼物送给沈老板，这些天多亏了沈老板关照，否则咱们可到不了京城。”
一名十五六岁的少年立刻从前面一辆马车里跳下来，怀中抱着一个酒坛子。看见酒坛，沈老板本就红润的脸似乎能放光，虽然口中连连谦辞，双手却迫不及待地伸过去，细细的眼睛都快笑没了，“哎呀，林掌柜真是客气了，我这也是举手之劳而已！”边说边用力嗅了嗅坛口，露出沉醉的表情。
“于您是举手之劳，于我们却是大恩大德。时辰不早，沈老板您快出发吧，我们就此拜别，日后有缘在京中相见，我定然请您吃饭。”林掌柜语气诚挚地道。
沈老板越发笑得牙不见眼，反复重申道：“林掌柜，为防您贵人多忘事，这顿饭我先记在账本上，日后定然来京城收债。”
“忘不了，再会。”林掌柜低笑起来。
二人辞别后，长长的车队也一分为二，前面的十辆马车顺着岔路去了胶州，后面五辆笔直前行，欲往京城。护持车队的镖师也分了两路，其中一路继续跟随沈老板，另有三个壮汉坠在林掌柜的车队后，打马徐行。
林掌柜似乎是透过车帘看见了三人，便派遣一名小厮去打招呼。
小厮面上有些胆怯，却还是鼓起勇气问道：“三位大哥，你们是往京城去吗？”
其中一人似笑非笑地道：“是又如何？”
“是的话，我们掌柜想雇你们押镖。只要能平安把我们送入京城，掌柜便给你们每人十两银子，一路上还包饭食酒水，这样可好？”
“不好。”壮汉面上笑哈哈的，说出口的话却能把人噎死。他的同伴轻哼一声，似是很看不上十两银子。
小厮气得脸都红了，却还是耐着性子强调：“三位大哥再考虑考虑吧，我们可是包饭食酒水的。我们的饭食酒水真的很不错，亏不了您。”
“十两银子老子都看不上，还能看上你的吃食？滚滚滚，别耽误我们赶路！”壮汉有些不耐烦了，状似去抽腰间的鞭子。
领头的男人身材最为高大，气势也最为骇人。他皮肤黝黑，容貌俊伟，一条刀疤险险擦过额角没入鬓发，令他越发添了几分戾气。似乎是嫌属下太过张扬，他冷冷瞥去一眼，两名壮汉立刻敛容肃穆，解释道：“我们赶时间，会抄近路回京，无法与你们同行。”
抄近路就得上山，山路崎岖不平又狭窄逼仄，只有马匹能穿行，车辆却是过不去的。小厮听了这话连忙拱手告辞，临走飞快看了一眼打头的那名男子，心里又是一跳。只见男子骑在高头大马上，一双狭长凤目冰冷而又锐利，矫健的身材包裹在漆黑劲装里，一看就是个练家子。
这人戾气如此重，莫不是土匪吧？想到这里，小厮跑得越发快了。
林掌柜的马车离几人很近，自是听见了这番话，也就不再多问。一行人安安静静地赶路，眼看已经到晌午了，便在一处临水的空旷之地歇息。两名小丫头拎着陶罐去河里打水，三名仆从搬来石头垒灶，准备在这儿生火做饭。
山路两旁开满了粉红的野蔷薇，阵阵花香被细雨沁润过，显得十分怡人。林掌柜掀开车帘欣赏美景，又喝了一碗陈皮姜水，这才慢慢爬下车，言道：“在车里待久了，我的骨头都乏了，得下来活动活动。今天的午饭我来做吧，你们去把我的厨具搬下来。”
“呀，太好了，今天林姐姐做饭！”两个小丫头欢天喜地地叫起来，几名仆从也都露出大喜过望的神色。
三名壮汉跟了车队一路，这位林掌柜也就病了一路，今日才算是第一次见面，不由引颈眺望。只见对方大约二十出头的年纪，梳着妇人髻，个子高挑，容貌秀丽，皮肤却并不白皙，而是淡淡的小麦色，可说是完全不符合时下的审美。但她眉宇间颇有一股英气，叫人看了很舒服。
原来这就是沈老板成日献殷勤的林掌柜，与想象中的尤物或倾城佳人完全不同。两名壮汉十分失望，他们的首领却盯着对方看了许久。
林掌柜，也就是林淡，立刻便察觉到了男子异样的目光，转过头与他对望。二人视线相触，一个面露恍然，一个颇感疑惑。
“请问这位大哥，我们以前可曾见过？”林淡拱手相询，落落大方。
男子迟疑片刻后沉声道：“未曾。”
林淡仔细打量他，确定自己果真没见过，便也不再关注。对方长相如此俊伟，气势如此骇人，她若是见过一次，定然不会忘记。
等林淡走远了，其中一名壮汉压低音量问道：“头儿，你与这位林掌柜认识？”
男子未曾答话，只默默取出干粮和水囊，艰难地吞咽起来。另一名壮汉撕掉一块干得发硬的馍塞进同伴嘴里，斥道，“吃你的东西吧，别问东问西。”
吊儿郎当的壮汉吐出硬馍，又呸了一声，抱怨道：“娘的，这馍放了几天？竟然比石头还硬！天天吃这些东西，老子嘴里都淡出鸟儿来了！”
“再忍忍，到了下一个路口咱们就走小路赶回京城，届时大酒大肉地吃一顿，再回家好好睡一觉。”同伴露出憧憬的神色。
“下个路口还有多远？”
“不远，大概明天早上能到。”
“娘的，明天早上才到还叫不远？老子恨不得插上翅膀飞回去！”
两人一边啃馍馍一边说话，领头的男子却始终不发一言，只是不时抬眸望林掌柜一眼，仿佛对她有些在意。
林淡正忙着准备午饭，对男子的关注浑然不觉。她取出几块肥瘦均匀的腊肉放在火上烤了烤，待肉皮沁出油水，未曾刮干净的猪毛也被火苗舔掉便放入河水冲洗，又用刀刃把黑色的污迹刮干净。
两个小丫头得了她的吩咐，跑进林子里挖来几把野葱、几根竹笋待用，另有几名仆从生起一堆火煮饭。
林淡把洗干净的腊肉切成片，放进锅里翻炒，待炒出足够多的油脂便将几个淡红色的、不知何种食材做成的团子扔进去，用锅铲轻轻搅碎。一股难以言表的酸味混合着腊肉的浓香在空气里弥漫，引得三名男子频频伸长脖子看。
“娘的，这是什么味儿？有点酸还有点臭。”吊儿郎当的壮汉嘴上虽然嫌弃，口水却已经流了三尺。
“我也不知道，从来没见过。”他的同伴踮起脚尖，直勾勾地盯着林淡不断翻搅的大锅。
几个淡红的团子已经完全被林淡搅碎，变成细细的粉末与腊肉片混合在一起，菜色实在算不上好看，但香味却极其浓郁，有点冲鼻子，却又不知何故，勾得人垂涎欲滴。所谓臭里混着奇香，大约就是如此。
始终未发一言的俊伟男子终于开口了：“那是腌豆渣，安庆府一带的特产。趁天气晴朗时把豆腐渣，捏碎，放进坛罐里，加点食盐、花椒等物储存。若是嫌味道不够浓，还可以用猪大骨熬成浓浓的骨头汤，汇入豆渣用荷叶封口，等待慢慢发酵。发酵完全后再捏成团晒干，就成了便于携带的腌豆渣，味道酸、辣、咸、麻十分丰富，肉香中还夹杂着豆香，味道十分独特。”
两名土匪立刻警觉起来，指着灶台上的瓶瓶罐罐斥道，“别他娘的多事，这里的调料应有尽有，还不够你用吗？”
林淡也不慌张，温声解释：“是这样，我这道炖牛肉还差一种调料才能彻底入味。你俩押着我去，押着我回，我一个弱女子，难道还能从你们手底下跑了不成？若是有了这味调料，这锅炖牛肉会比现在好吃数倍。”
两名土匪闻着空气中的浓香，心道比现在还好吃，那该是怎么个好吃法，这御厨的手艺果然不比常人，转而想起林淡宰牛的手段，又有些怯了。
林淡主动拿出一截绳子，缠绕在自己手腕上。两名土匪这才不情不愿地点头，临走又把厨房的门锁了，防止芍药和杜鹃跑出去。三人行至山寨的最深处，兜兜转转找到一个山洞，洞外挂满藤蔓，若是无人指点，当真会忽略过去。
两名土匪扒开藤蔓，厉声呵斥，“你自己进去找，动作快点！”
林淡借着二人的火把往里一看，果见自己的五辆马车停放在洞内，另有几十口上锁的大箱子，均为赃物。她只匆匆一瞥便走了进去，爬上其中一辆马车，把一个大瓮的泥封敲开，用长勺舀了几勺酒，装入空置的小坛子，又飞快把牛皮纸覆盖在瓮口，用绳子牢牢扎紧。
虽然她动作极快，只花了数息就已把酒瓮封好，但两名土匪依然闻见了那股难以言喻的酒香，顿时有些熏熏然。
“这是什么酒，怎会如此香？”二人语带垂涎。
“不过是寻常酒水罢了，我自己酿着玩的，不值什么。”林淡神色微僵，目光躲闪。
两名土匪深深看她一眼，这才带她离开。回到厨房后，林淡把坛子里的酒倒入炖牛肉里，用锅铲徐徐搅拌。本就十足浓郁的汤汁在她的搅动下越发粘稠，越发醇厚，每一块炖牛肉都包裹着一层晶亮而又黏滑的汁水，更有一股奇异的香气四处弥漫。这股香气不啻于利器，竟穿破厨房的门窗，在山寨上空游荡，令人神魂颠倒。
“快快快，给我俩捞一些牛肉上来。”负责看守林淡等人的土匪敲着空碗催促。
“二位大哥，肉还没炖烂，还得再等片刻。”林淡好心解释。
“管它烂没烂，只要熟了就行，让你捞你就捞，废什么话！”两名土匪急得眼睛都红了，被那香味一激，恨不得一头扎进锅里吃个痛快。其余土匪也都闻着味儿跑过来，说什么也要尝一尝锅里的肉，好在土匪头子镇得住，否则厨房早就被洗劫了。
“那女人在锅里放了什么酒，竟能香成这样？”土匪头子离开厨房后立刻揪住属下盘问，还不时抽.动鼻头，嗅闻空气中的余味。
“老大，我带您去看看。”两名土匪献宝一般道：“还有一会儿才能上菜，要不咱们兄弟几个先喝酒？”
“行，去把酒搬出来。”几人把之前那口大瓮抬到正厅，扯开牛皮纸往里一探，顿时有些眩晕。无他，这酒太香了，若是敞开了闻，竟比一般的烧刀子还烈，又比五粮陈酿还醇，尚未入口，唾液便已流了一地。
“快给我满上，快快！”土匪头子拿出一个大碗急喊，咕咚咕咚喝光后先是愣了一会儿，然后哈哈大笑起来，口里连赞好酒。其余几人也都按捺不住，一人舀了一碗畅饮，浓浓的酒香弥漫在空气中，把更多人勾了过来
小竹几人原本还凑在一起商量该如何逃出去，又如何救出掌柜，忽然闻到一股浓得无法言喻的肉香，顿时安静下来，随即笃定道，“掌柜在做米酒炖牛肉！”
“我饿了！”一名仆从舔着嘴唇呢喃。
其余几人你看看我，我看看你，腹中齐齐发出哀鸣。只要掌柜一做菜，不饿的人也会立刻感觉到饥饿。连那闭目养神的男子都睁开眼，朝厨房的方向看过去，喉结不受控制地上下耸动。
众人安静片刻又开始商讨，却没料一股霸道的酒香从四面八方侵袭而来，令他们急红了眼。被抓、被打、被囚禁，都未曾情绪失控的小竹狠狠啐了一口，骂道，“娘的，这群天打雷劈的畜生，竟敢偷喝我们的酒！”
始终保持沉默的俊伟男子忽然问道，“这是什么酒？”
小竹咬着牙说道：“中山郡有一个传说不知你听没听过——昔刘玄石从中山酒家沽酒”
男子学识渊博，立刻便接口道，“玄石醉酒，千日酒？”
小竹诧异地看他一眼，颔首道：“没错，这酒正是传说中的千日酒。林掌柜在中山郡游历三年，辗转多地，终于还原了千日酒的酒方，酿造成功后埋入地下七年，最近才挖出来，准备拿去京城卖个好价钱。打开酒瓮的时候，瓮里已养出一条酒虫，酒液极醇、极厚，虽不至于让人沉醉千日，却也能醉上三天三夜。”
“玄石醉酒”乃一流传数百年的典故，说的是中山郡有一人名为狄希，酿酒手艺登峰造极，有一酒徒名唤刘玄石，上门买酒。狄希卖给他一坛酒，却忘了告诉他这种酒后劲极大，须节制，若是喝醉了可致人千日不醒。刘玄石畅饮过后归家，醉死过去，家人以为他已亡故，于是将之下葬。过了千日，狄希猛然记起这事，连忙去寻，刘家人这才把埋葬的刘玄石挖出来，恰逢他刚醒，身上还渗透着一股浓浓的酒香，周围的人闻见了也沉醉三月才醒。
传到后世，这种酒便得名千日酒，堪称酒中真仙。
鼻端浸淫着酒香，耳畔缠绕着山匪划酒拳的喧闹声，俊伟男子舔舔干燥的唇瓣，咬牙切齿道：“果然是一帮畜生！”话音刚落便把绳索挣断，脸沉如墨地站起来。他原本想等到深夜再动手，如今却忍不得了。
“你你你，你怎么把绳子弄开了？”小竹等人张口结舌地看着他。
“你们先待在这里，我去救林掌柜，听见哨声你们再出来与我汇合。”怕几人胡乱跑动惊到土匪，俊伟男子给几人松绑后特地叮嘱一番，而后徒手扯断门栓上的铁链，又稍作还原，循着肉味最浓的方向潜去。
林淡正在翻炒牛筋，芍药和杜鹃把捶烂的牛肉捏成丸子，放入牛棒骨熬好的奶汤里。看见推门而入的男子，三人均微微一愣，还是林淡反应最快，立马将对方扯进来，反手掩好房门。
“你怎么来了，小竹他们呢？”她压低音量询问。
“我来救你们。”男子的武器已被土匪收缴，这会儿正在厨房里挑拣厨刀，语气十分沉稳，“我先送你们离开山寨，入了山林千万别乱跑，沿着小溪下去，在山脚的空旷地带等我，我和小竹几人随后就来。”稍后的场面会有些血腥，不适合女子观看，小竹几个留到最后再救也无妨，还能帮他清理一下尸体。
想罢，男子便去拉林淡的手腕，却被她轻轻推开，“寨子里有三十几个悍匪，你只一个，怎么应付得来？你且坐着吃点东西，稍后我们便能下山。”边说边端来一盘葱爆牛肉，又把碗筷塞进对方手里。
男子下意识便接过碗筷，狼吞虎咽地扒拉几口，目中闪烁着餍足而又享受的光芒，转瞬又僵硬地顿住，语气略显尴尬：“现在可不是吃东西的时候，你们快随我走！”
“走什么，坐着吃！”林淡轻轻拍开男子伸过来的手，嗓音里带着轻浅的笑意。
男子看看自己麻痒的手背，又看看林淡笑颜如花的脸蛋，不知不觉便沉默下来，眼睑低垂。
芍药和杜鹃看着锅里被舀空大半的炖牛肉，抱怨道：“跟他们说了肉没炖烂，还得再熬一会儿，他们偏要舀出来吃，真会糟蹋东西！”
“只糟蹋东西不糟蹋人，已经算是万幸了。”林淡侧耳一听，眼中笑意渐浓，“没有喧哗声了，咱们去看看吧。”
男子立刻放下碗筷站起来，却被林淡压着肩膀摁回去，“你坐着，我们去就成。”话落与两个小丫头一人端着一盘热菜，不紧不慢地走出去。即便碰见土匪，她们也能用上菜的借口掩饰，完全不怕的。
男子摸了摸肩膀，表情有些古怪，随即紧紧跟上。一行人顺顺利利地来到大厅，只见地上躺满了土匪，还有几个趴在桌上，鼾声如雷。空气中弥漫着一股化不开的酒香，门一推便沉沉扑过来，叫人走不动道。另有几栋房子也都传来鼾声，可见这些土匪终究抵挡不住千日酒的诱惑，已醉死过去。
芍药和杜鹃踮起脚尖看了看那口摆放在大厅中央的酒瓮，咬牙切齿道：“一坛酒全被他们祸害了！”
林淡摸摸两个小丫头的脑袋，还是那句话：“没祸害人便好，咱们收拾东西走吧。”
男子看看满地醉汉，表情惊讶，万没料到不费一兵一卒，林掌柜竟把事情解决了，根本无需旁人来救。
林淡绕过男子，徐徐道：“在我这儿，没有什么事是一顿饭解决不了的。”话音刚落，山寨外竟传来一阵马蹄声，隐隐有成群的火把向此处靠近，也不知出了什么变故。
汤九看她一眼，又看看傻乎乎的小厨子，目中划过一道兴味的光芒。
“林掌柜您等等，我去拿纸笔过来！”小厨子见林淡的架势不像是开玩笑，连忙跑到前堂拿了一沓纸和一支狼毫，刷刷写道——选材黄河大鲤鱼，三到四斤
“记好了吗？”林淡一手拿菜刀，一手拎着大鲤鱼，笑盈盈地等着小厨子。她喜欢勤奋好学的人，笨一点倒无所谓。
“记好了，记好了，林掌柜您继续！”小厨子点头哈腰，态度恭敬。那老掌柜也早就对林淡刮目相看，这会儿已挤到汤九身边，目光灼灼地看着砧板。
林淡继续道：“严家菜馆新出的松鼠鳜鱼我也吃过，口味酸甜嫩滑，确实不错。我教你的这道菜比她家那道口味更佳，同样是酸甜菜系，名为金毛狮子鱼。”
一个叫松鼠，另一个就叫金毛狮子，名字都要比一个高低，您确定不是来打擂台的吗？小厨子满脑袋都是胡思乱想，但很快，林淡超凡的刀功就让他忘了一切。只见她三两下把鱼剖干净，又把两面的鱼肉片成薄片，从鱼尾向鱼头下刀，入时浅止时深，两面各片十八刀，刀刀顺滑，刀刀不断，竟把一条大鲤鱼切成了一朵荷花苞，把鱼尾提起来抖一抖，粉白的“花瓣”就层层叠叠地盛开，煞是好看。
小厨子原以为这份刀功就已经很了不起，却没料林淡竟又拿出剪刀，把花瓣一般的鱼片剪成丝，每片剪六至七条，再次堆叠在一起。一根鱼骨从头到尾均挂满丝状的鱼肉，只这造型就已足够奇特。鱼肉已切得如此细，烹饪的时候该怎么办？确定不会被勺子一碰就碎成糊状吗？
小厨子一边记录一边在心里担忧，却见林淡开始调制蛋糊，六个鸡蛋加半斤水淀粉再加四两面粉，汇入适量的水，调和成浓稠的金黄色糊糊，用手一抓便能握住少许，并牵出丝儿来。
“调蛋糊时只用蛋黄，不用蛋白，这样颜色才好看。淀粉只用水淀粉，不用干淀粉，否则鱼肉会起毛刺，水淀粉能保证它的口感更细腻滑嫩。”简单交代一句，林淡就一手捏鱼头，一手拎鱼尾，把切成菊花一般的鱼肉放入蛋糊，浸泡均匀，再提起时，所有的鱼丝都一条一条黏在一起，往下滴淌着蛋液，品相算不上好看，然而入锅油炸之后，所有的鱼丝就都散开，一根一根竖立起来，果真像一只金毛狮子。
在小厨子和老掌柜的惊叹声中，林淡徐徐解说：“当鱼丝全部浸入油中时，你得用力抖三抖，让鱼丝一根根散开，抖完后鱼头下拉，鱼尾稍提，让鱼丝向头部抱拢，呈金毛狮子状，这是造型的关键。鱼下锅后，油温会降低，降至六成热时要改大火，用热油迅炸，这样鱼肉才好定型，这时候就可以松手了，把鱼头鱼尾也炸一下，用漏勺翻个面，继续炸一会儿就能捞出来浇汁。”
别看林淡说得容易，实则做起来很难。光是把鱼肉切片再改成丝，就已经很考验刀功，更别提后面的挂糊和油炸，调味反而成了最简单的程序。油炸的时候，厨师的双手要牢牢捏着鱼头和鱼尾，并紧紧贴着沸腾的油面，使丝状的鱼肉全部浸泡在热油里炸透、炸定型，这种高温能把人手烫掉一层皮，若是没等鱼丝炸好就把整条鱼扔进锅里，这道菜便毁于一旦。