北宋末年，公元1125年，金太宗消灭辽朝，毁弃与宋朝的友好盟约，兵分两路进攻北宋。西路以完颜宗翰为帅，包围太原，东路以完颜宗望为帅，在宋降将郭药师引导下长驱直入，前锋直指北宋首都汴京开封府。
郭药师，渤海钦州人，其人反复无常，先为辽将，后投奔大宋，再后来又投降大金，是一个十足的投机分子。大宋宣和年间，为对抗女真族的日益强大，辽燕王耶律淳招募一批辽东饥民，组成了一支军队，称为“怨军”，由足智多谋、骁勇异常的郭药师统领。
宣和四年（公元1122年）9月，童贯率宋军攻打辽国。郭药师见辽大势已去，于是率部八千人投降了宋军，并献出了涿州和易州。在对辽战争中，宋军虽大败，但唯有郭部在战争中表现神勇，战后,郭被任命为武泰军节度使。
宣和五年的正月，宋徽宗诏其入朝，并在凝和殿召见了郭药师，赐其厚礼府第和多名美女，委以守燕山府重任，并多次和郭一起蹴鞠（宋朝一种类似踢足球的一种体育活动）、游乐，郭药师感激涕零。
郭返回燕京后，任用亲信，大肆扩充兵马，使“常胜军”兵力达数万人之众。此时，郭军将士仍着辽人之服，朝中一些大臣对此提醒宋徽宗，认为郭有安禄山之嫌，宋徽宗和童贯却不以为然。
郭药师等将率宋军与金军相遇，两军开战后，金军照例出动用铁浮图军在正面进行攻击，当女真人的羊角军号声后，部分宋军竟在阵前不战而逃，完颜宗望利用这一良机，下令金军全线出击，郭药师无法抵挡，宋军大败而归。金军趁势掩杀，兵锋直逼燕京城。
此时，郭药师这个反复无常的小人见金军势大，决定叛宋投金。
宋军战败的消息，使身为文官的知府蔡靖手足无措，逃回燕京的郭药师瞒着蔡靖，秘密派心腹与金军联系投降，完颜宗望大喜，当面许愿，只要事成，日后一定重用郭药师。于是，郭药师趁知府蔡靖召集抵抗金军的军事会议时，竟突然率所部发动兵变，当场将蔡靖等人拿下，然后将其捆送金营。
这样一来，宋朝的北方重镇燕京城就落入了金军之手。
燕京失陷后，燕山府所属各州郡见大势已去，无不望风而降。12月10日，金军兵不血刃全部占领燕山府所属的六州二十四县，驻燕山的十一万宋军就这样不复存在。
燕京城和燕山所属各州县的陷落，除金军的骁勇和铁浮图军与拐子马军的威慑作用外，金军的快速进展在很大程度上是郭药师降金的功劳，加上郭深知大宋军事底细，金太宗下旨，委郭药师为金燕山留守，并赐姓完颜氏，跟随完颜宗望南下伐宋。
12月14日，当完颜宗翰率领的西路军还在太原城下与宋军激战时，完颜宗望留下少许金兵和投降的宋军防守燕京，自己率领六万金军，以郭药师降部两千人为前锋，从涿州倾巢南下，开始了对宋首都东京的闪击作战。
12月16日这天，金军越过了四年前宋金两国商定的边界线白沟。位于河北中部中山、真定、河间这三座军事重镇首当金军铁蹄冲击。21日，金军围攻中山久攻不下。
完颜宗望率金军避开中山，折向西南，连续攻陷真定、庆源、信德、邯郸。完颜宗望命郭药师率两千投降宋军组成的骑兵为先锋，自己率金军随后跟进，兵锋直指大宋的都城—汴京。
边关战报突至，朝廷一片震惊。北宋满朝文武大臣吓得不知所措，只有太常少卿李纲毫无畏惧之感，坚决主张抵抗金兵。
李纲，字伯纪，祖籍福建邵武，北宋元丰六年（公元1083年）生于无锡。
政和二年（公元1112年）中进士，任镇江府学教授；三年后升为监察御史兼权殿中侍御史。
李纲素怀赤诚报国之心，面对山河破碎，激昂万分。他希望北宋君主能像汉武帝一样“勒兵十万骑，横临边朔”；像光武帝一样“早复收旧物，扫清氛祲，作中兴主。”
宣和元年（公元1119年），李纲上书宋徽宗，建议整修军备，抵抗金军入侵。宋徽宗不纳忠谏，反而将他贬谪到边远的南剑州（今福建）沙县充当一名监税小官。
宣和七年冬，金兵大举南侵后，一路势如破竹，先后攻下太原、燕京两城。金军南侵不过十来天，大宋就已在军事上一败涂地。大批将领和士兵一箭未发就投降金军。李纲刺臂冒死上血书，恳请宋徵宗赵佶禅让帝位于太子赵桓。
宋徵宗决定正式向全国颁罪已诏，借以改革弊端，以回天意，挽回人心，协力对外，同时宣布退位，让位于太子赵桓。
宋徵宗在这份《罪已诏》中，首次承认继位二十五年，阿谀奉迎，言路断绝，宠臣持权，贪官得志。贤良蒙难，小人猖狂。横征暴敛，断民生计。官府牟利，军无衣粮，豪门贵族，奢侈成风，高官子弟，安享富贵。
宣布裁撤大晟府、行幸局、采石所、都茶场；罢花石纲；遣散朝廷闲散人员，削减宫廷用度以及侍从官；停止都城内外包括道观、宫观在内的大型土木工程。
号召全国军民努力报国，天下州府率兵勤王，捍御边陲，草泽百姓。怀抱异才者，均可破格使用，才能卓越者，以将相待之。官吏士庶不分出身，可直抒胸臆，各陈直言。当者采用，不当者不加罪。
宋钦宗赵桓即位后，虽然下令抵抗金军，但心里却七上八下没主意。宰相白时中、李邦彦两人劝说宋钦宗赶紧逃跑。
李纲得知消息，挺身而出，立刻求见宋钦宗，说：“太上皇传位给皇上，正是希望陛下能留守京城，陛下怎么能走呢？”李纲严正陈词驳斥白时中等人，说：“天下的城池，没有比京城更坚固的。只要皇上督率抗战，哪有守不住的道理。”
李纲坚决反对逃跑路线，认为“今日之计，莫若整饬军马，扬声出战，固结民心，相与坚守，以待勤王之师”。并向宋钦宗临危请命，“陛下若不以臣庸碌无能，如命臣带兵，臣愿以死报答。”宋钦宗十分感动，决定留京坚守，升李纲为尚书右丞（副相）。
第二天，李纲上朝时，发现禁军们已身披战甲准备护送皇帝与后宫上车出逃。紧急关头，他高声对禁卫们说：“你们愿意以死保卫国家，还是愿意随皇上出走避难？”禁卫皆大呼说：“我们愿意以死保卫国家！”
李纲又对宋钦宗说：“陛下，昨已许臣留下，今又要弃城而去，这是为何？且三军士气高昂，兵士们的父母妻子皆在都城，怎么会忍心离去，金军就在城外，万一避难途中发生紧急军情，敌军又得知陛下行踪，以精兵一路追之，谁来护驾？”。宋钦宗这才下定留守京城的决心。
靖康元年（1126）正月，李纲上任后，立即下令，凡主张逃跑者，一律处死。李纲率领开封军民及时完成防御部署，亲自登城督战，击退金兵。金帅完颜宗望见开封难以强攻，转而施行诱降之计，宋廷弥漫了屈辱投降的气氛。宋钦宗受主和派李邦彦等人怂恿向金兵谢罪求和。
李纲因坚决反对向金割地求和，被宋钦宗罢官。消息传开，京城军民聚集数十万民众，为李纲请命鸣不平。由于开封军民愤怒示威，迫使宋钦宗收回成命，李纲才又重新被起用。