金步摇被方涛两口子卖了之后，跟着张世杰逛街去了；招财在前田桃的力主之下，带着一部分家丁往津门而去，打算从津门上船直接返回崇明。事情本来也就该太平了，年关将近，有钱人等着欢欢喜喜过个新年，没钱正愁眉苦脸的想着如何在债主的围追堵截之下度过年关。本来，年底的气氛就算不热闹，最起码也应该是安静祥和的。毕竟，即将过去的崇祯十二年对大明来说又是流着鲜血的一年，整个北直隶大地上，鞑子留下的那道深可见骨的创伤依旧在默默地流着鲜血。
然而，就是这原本应该安静祥和的年底，却出了一件让多数人安静不下来，也祥和不起来的事件。
这事件还得从金步摇北上说起。金步摇北上搭乘的是运送漕粮的船只；而这批运送漕粮的船只是祁彪佳筹措到的江南秋赋，从松江起运，途经崇明的时候顺带搭上了金步摇的。江南秋赋，不用任何人明说，谁都知道这些钱粮对朝廷来说的重要性。
自始至终，金步摇都没离开船队一步，直到在永定河码头边下船。
然而出事的还正是这批漕粮船。
一般地，漕粮抵京，不但能稳定军心，更能稳定民心。所以，漕粮船卸粮的时候，不但不会当作机密，反而会大张旗鼓。这一次的漕粮是江南秋赋的头一批，总计二十万石，论总数，不算多，可偏偏犹豫不多，所以出了漏子。
漕粮抵京，需要“有关部门”来接收，主官部门还是户部，漕运船队给出的关防写明了是二十万石，后面则是途经的各县个府开据的文书，注明了运抵实数多少、“漂没”多少；问题在于……这一次“漂没”的数量似乎多了一些，超出了“常例”。
先是“有关部门”不乐意了：尼玛年年都有“漂没”大家都懂，可今年“漂没”的也太多了吧？二十万石你给漂没了六万，咱们“京”字头的还怎么“漂没”？不过埋怨归埋怨，码头上办事儿的官差也都明白，下面各州县“漂没”得越多，头顶上那些个大佬们捞到的自然也就越多，若是自己不开眼把“潜规则”都捅破了，没准第一个死的就是自己。想来想去，既然你们够黑，那我们只能更黑了，于是一狠心，剩下的十四万石漕粮在近在北京城咫尺的永定河又“漂没”了四万，余下的十万则浩浩荡荡地打着二十万漕粮的旗号入京。
问题来了，二十万石漕粮缩水个三五万石，再换成小车装卸，因为队伍太长的缘故没准还看不出来。可拦腰砍掉一半，甭管你用什么车装，老百姓们就算眼力再差，也能看出这里头严重“缩水”啊！就在金步摇入城的当天，北京城里就起了谣言，直接说今年漕粮不够敷用，没准粮价又要暴涨。
这一下好了，百姓们几乎闻风而动，手头的余钱能抢购粮食的就打算赶在粮价上涨之前给自家囤点儿救命粮。结果就是，头一批漕粮入京之后，非但不能让粮价跌下来，反而让粮价又上去了一截。
碰上这档子事儿，最积极的还是言官。一开始他们还被方涛的“下三滥”手段弄得焦头烂额下不来台，可粮价一涨，就给了他们“跑题”的条件。虽然他们对粮价上涨的原因也都心知肚明，可没有谁挑开来说，只不过拿粮价上涨、民不聊生作为攻击政敌的最佳借口而已。
第一波交锋很快就在朝堂上展开，楚党、浙党、东林为首，齐党、闽党紧随其后，想尽一切办法想要自己的政敌为粮价上涨承担全部责任。说来说去都绕不开一个问题“吏治”，倒不是这些人真的想要一个清正廉洁的朝廷，而是希望朝廷以“吏治”为借口，把自己的政敌弄走。
就在朝堂上闹得不可开交的时候，粮价依旧信心十足地一路晃晃悠悠地往上升，这场面，足够让几百年后被天朝A股套牢的散户们内牛满面：尼玛见过连续几个月都涨停的木有？见过市场信心这么足的牛股木有？这里就有！不论是什么朝代，官府可以没钱，百姓可以没钱，可什么时候都不会少了热钱。于是，大街小巷是不是地都有人聚在一起，满脸精明地相互询问：“今天吃进了多少石？”
然而，朱由检不是个缺心眼的皇帝，就在朝堂上争执不下的时候，朱由检就已经暗自命令吴孟明彻查粮价上涨的原因。吴孟明对官场的潜规则算是了如指掌，可以说，情节方面，吴孟明连调查的必要都没有，瞎猜都能猜出来；需要做的，就是找出证据即可。一打听，吴孟明才知道金步摇也是搭乘的漕粮船入京，于是首先派人到金步摇这边来询问。
跟张世杰逛了一天的金步摇听了这消息之后，二话不说讲自己乘船的经历直接详细地写了下来派人送了过去。当这些东西被摆到朱由检案头的时候，朱由检终于又忍不住掀了一回桌子，只给王承恩撂下了一句话：“让方海潮来见朕！”而后拂袖离去。
得了旨意的王承恩不敢迟疑，撒开脚丫子就跑过来找方涛。听了事情经过之后，方涛耸耸肩表示没有任何办法，而前田桃则在思考了很久之后选择了“午睡”。然后就在王承恩和方涛目瞪口呆的表情中自己回房睡觉，可没过半个时辰，前田桃就精神焕发地走了出来，据说是得了成祖皇帝托梦，找到了解决之道。
大喜过望的王承恩立刻带着方涛和前田桃入宫。
一见面，还没等行礼，朱由检就迫不及待地问道：“你就是许进宝？朕听闻你曾得成祖皇帝亲自指点……有破解之道？”
前田桃面带微笑道：“万岁，成祖皇帝的破解之道就是……以其人知道还治其人之身！万岁若信得过民女，不妨将承平仓、军粮仓全数打开，内孥大库也打开，以高出常平价两成的价售粮……”
“糊涂！”朱由检脸色微变道，“若是这些仓中的粮食被奸商扫购一空，京师岂不是要大乱？”
前田桃犹觉不足，火上浇油道：“若是万岁胆儿大，就把暂时用不上的内孥也交给民女，民女承诺万岁，一个月给万岁两成利……”
“嘶……”旁边的方涛倒吸一口凉气道，“宝妹你疯了？咱们还欠着阿姐好几百万两银子呢……”
前田桃眉毛挑挑道：“运气好的话，这一次咱们能把账面的亏空抹平！”
朱由检反而冷静下来，问道：“许进宝，你向朕打这个保票，朕多半能明白一些。你可是想着出尽官仓的粮食让奸商们吞下，然后等江南后续的漕粮一到，奸商们就不战自溃，届时，朝廷不但不亏，反而还能赚到？可是，奸商们若是使诈……漕运向来不太平，朕手下那帮官吏都是什么样儿朕是知道的……若是他们在漕运上做点儿手脚，让漕粮在运河里不谈覆船，光是滞留两个月……朝廷恐怕就……”
方涛想了想之后，反应了过来：“宝妹难道是打算走海路？”
朱由检恍然醒悟：“对对！海运比漕运快捷许多……”
“方家有海船，这在江南官场尽人皆知，想必北京城知道的也不少，一旦咱们方家走到明面上，他们自然会提防着咱们从海路运粮！他们难道就不会联系水师劫咱们的船？”前田桃笑道，“之所以拖万岁下水，只不过是想让那些个混蛋下定决心彻底弄死咱们方家……只要咱们把万岁的银子都赔本亏光，哼哼，咱们就是死路一条吧……”
“那你还敢？”方涛讶异道，“死倒是不怕，可大明这节骨眼儿上还能再这么折腾？”
前田桃冷笑道：“不给他们点儿教训，他们不知道‘死’字怎么写！”
朱由检疑惑地问道：“既然你已经知道了对手的想法，为何还敢打保票？”
前田桃信心十足道：“因为从这里传讯到江南，最快也要十天，在江南筹集粮食最快要一个月，从南洋筹集粮食运抵江南最快要三个月，等粮食到京师，最快都要明年四月，这么长的时间，那帮人足够玩儿死我们了！可是……涛哥儿你忘了，我们有办法让这个时间大大缩短么？”
方涛耳朵抖了一下，立刻知道了前田桃说的是什么意思。
……………………
当天晚上，谢春江一个人在指挥所里喝着小酒剥花生唱曲儿的时候，卫兵匆匆走了进来，手里捏着一张纸片：“报告！第三舰队急电！”
谢春江接过纸片匆匆扫视了一眼，立刻站了起来，大声道：“立刻转发南洋！给第二舰队！”
远在马尼拉的张淑惠第一时间收到了经过层层传递的电波，又将讯息传递给了散布在整个南洋的第二舰队各分舰队。
也就在当天晚上，无法准确统计数目的特使们走进了欧洲各国在南洋各岛上修建的总督府，用黄金敲开了总督大人的房门，告诉了总督大人们一个让他们高兴地几乎疯狂的消息：获得大明帝国皇帝陛下首肯，在1640年，也就是大明帝国崇祯十三年，大明帝国将对进口的粮食免收任何形式的关税，并且对运送稻米和小麦到指定港口的各国船只，在一定程度上抵消部分大明帝国商品的出口关税，有效期为一年。